Expert Advisors : fonctionnement, installation et limites des robots MetaTrader

Avertissement. Le trading d'actions, de devises (forex), de CFD et d'options comporte un risque élevé de perte en capital. Les CFD sont des produits complexes : avec l'effet de levier, la majorité des comptes de particuliers perdent de l'argent. Cette page informe, elle ne constitue pas un conseil en investissement.

Qu'est-ce qu'un Expert Advisor ?

Un Expert Advisor, souvent abrégé en EA, est un robot de trading propre aux plateformes MetaTrader, éditées par MetaQuotes. La documentation de MetaTrader 4 le définit comme un programme écrit en MetaQuotes Language 4 (MQL4) et utilisé pour automatiser les tâches d'analyse et de trading. Il peut analyser les cours et passer des ordres sur n'importe quel symbole ou unité de temps, que le graphique correspondant soit ouvert ou non.

MetaTrader 5 reprend le principe avec son propre langage, MQL5. L'aide de MetaTrader 5 présente les Expert Advisors comme des systèmes de trading mécaniques capables d'automatiser entièrement l'analyse et l'exécution. MQL5 est un langage orienté objet, proche du C++, doté de fonctions dédiées à l'analyse de marché et à la gestion des positions.

Un EA n'invente rien : il applique des règles écrites à l'avance. Ces règles fixent les conditions d'entrée et de sortie, le niveau du stop de protection, l'objectif de gain et la taille des positions. Le robot surveille ensuite le marché et exécute les ordres dès que ces conditions sont réunies.

Un exemple de règle

Une stratégie de suivi de tendance classique peut se traduire ainsi : ouvrir une position acheteuse quand la moyenne mobile sur 50 périodes croise à la hausse la moyenne mobile sur 200 périodes, puis la clôturer au croisement inverse. Un EA transcrit ce type de règle en code, sans jugement ni écart d'humeur. Il l'applique aussi quand le contexte de marché la rend inadaptée.

Comment un EA est créé

Selon la page de MetaQuotes consacrée à la création d'experts, un EA s'écrit en MQL4 dans MetaEditor, l'éditeur de code fourni avec la plateforme. Il s'ouvre depuis le Navigateur, le menu Outils ou la touche F4. Un assistant de création demande le nom de l'expert, les informations sur le développeur et les paramètres d'entrée.

Le code source porte l'extension .MQ4. La compilation, lancée avec la touche F5, produit un fichier exécutable .EX4, enregistré automatiquement dans le dossier Experts du terminal. Un expert non compilé apparaît en gris dans le Navigateur et ne peut pas être utilisé. Sur MetaTrader 5, le fichier compilé porte l'extension .EX5.

Beaucoup d'utilisateurs ne programment pas leur propre robot et en achètent ou en téléchargent un. Le fichier se place alors dans le même dossier Experts, puis apparaît dans le Navigateur.

Lancer un Expert Advisor sur MetaTrader 4

La procédure de lancement tient en une étape : attacher l'expert à un graphique, par un double-clic dans le Navigateur ou par glisser-déposer. Une fenêtre de réglages s'ouvre. L'onglet Commun contient l'option « Allow live trading », qui autorise l'expert à passer de vrais ordres, et permet de limiter le sens des positions aux achats, aux ventes ou aux deux.

Une fois attaché, l'expert démarre à l'arrivée du tick suivant. Son nom et un smiley s'affichent en haut à droite du graphique. Une autre icône s'affiche si le trading réel est désactivé pour cet expert ou si tous les experts sont désactivés dans le terminal.

Les réglages de sécurité du terminal

L'option propre à l'expert ne suffit pas. Les réglages généraux, accessibles par Outils, Options, onglet Expert Advisors, priment sur elle. On y trouve notamment :

• « Allow automated trading », qui active ou coupe les opérations de tous les experts et scripts ;
• la désactivation automatique du trading lors d'un changement de compte, de profil ou de symbole du graphique ;
• « Allow DLL imports », que MetaQuotes recommande de désactiver avec des experts d'origine inconnue ;
• l'autorisation des requêtes web, désactivée par défaut pour des raisons de sécurité.

La protection lors d'un changement de compte évite qu'un robot réglé sur un compte de démonstration se mette à trader sur un compte réel.

Les différences sur MetaTrader 5

Sur MetaTrader 5, le lancement suit la même logique : double-clic ou glisser-déposer depuis le Navigateur, puis affichage du nom et de l'icône de l'expert en haut à droite du graphique. Le bouton AutoTrading de la barre d'outils active ou coupe le trading automatique pour toute la plateforme, quels que soient les réglages de chaque robot. Un seul Expert Advisor peut tourner sur un graphique : en lancer un second retire le premier.

Tester un EA avant de l'utiliser

Les deux plateformes intègrent un testeur de stratégie. Celui de MetaTrader 4 est présenté par MetaQuotes comme un outil pour tester et optimiser les robots avant le trading réel. Il rejoue l'EA sur l'historique des cours, peut afficher les transactions en mode visuel et produit un rapport sur les gains, les pertes et le risque.

Le testeur de MetaTrader 5 propose plusieurs modes de simulation. Le mode « chaque tick » est le plus précis et le plus lent ; le mode fondé sur les ticks réels du courtier se rapproche des conditions de marché ; les modes « 1 minute OHLC » et « prix d'ouverture seulement » vont plus vite au prix de la précision. L'optimisation fait tourner l'EA avec de nombreuses combinaisons de paramètres.

Ce dernier point comporte un piège connu : le surajustement. Une combinaison de paramètres peut briller sur une période passée sans rien valoir ensuite. MetaQuotes propose pour cette raison un test prospectif, qui vérifie les paramètres retenus sur une période non utilisée pendant l'optimisation. Un bon résultat historique ne garantit aucun résultat futur.

Ce qu'un EA apporte, et ce qu'il n'apporte pas

Un EA applique une méthode sans fatigue ni émotion. Il surveille plusieurs marchés à la fois et reste actif tant que le terminal tourne, ce qui suppose un ordinateur allumé en permanence ou un serveur privé virtuel. Il rend aussi une stratégie testable, puisque ses règles sont explicites.

Ses limites sont tout aussi nettes. Le robot reproduit une stratégie : si elle perd, il perd plus vite et plus régulièrement. Il ne s'adapte pas de lui-même à un changement de régime de marché. Une erreur de code, une coupure de connexion ou un écart entre les cours testés et les cours réels peuvent fausser son comportement. Une surveillance humaine reste donc nécessaire.

Les mises en garde des régulateurs

Les robots de trading sont un terrain fertile pour les escroqueries. La Commodity Futures Trading Commission américaine a publié un avis aux investisseurs rappelant qu'aucun algorithme, intelligence artificielle comprise, ne prédit l'avenir des marchés. Elle qualifie de douteuses les promesses de rendements de plusieurs milliers de pour cent ou de taux de réussite de 100 %. Elle cite le cas de Mirror Trading International, un programme de trading par robot présenté comme rapportant au moins 10 % par mois, qui fonctionnait en réalité comme une chaîne de Ponzi et a pris plus de 1,7 milliard de dollars à plus de 23 000 personnes.

Les EA servent surtout sur le forex et les CFD, des produits à fort effet de levier. Lorsqu'elle a restreint la vente de CFD aux particuliers, l'Autorité européenne des marchés financiers (ESMA) indiquait le 27 mars 2018 que 74 à 89 % des comptes de particuliers perdaient de l'argent sur ces produits. Elle a plafonné le levier à 30 pour 1 sur les paires de devises majeures et à 2 pour 1 sur les cryptomonnaies. Un robot ne modifie pas ces statistiques : il exécute plus vite une stratégie dont le résultat dépend de sa conception et du risque pris.