RSI (Relative Strength Index) : calcul, lecture et limites de l'indicateur

Qu'est-ce que l'indicateur RSI ?

Le RSI, pour Relative Strength Index (indice de force relative), est un oscillateur de momentum. Il mesure la vitesse et l'ampleur des variations récentes du prix d'un actif et exprime le résultat sur une échelle de 0 à 100.

L'indicateur a été conçu par l'ingénieur américain J. Welles Wilder. Il l'a présenté en 1978 dans son livre New Concepts in Technical Trading Systems, publié par Trend Research à Greensboro, en Caroline du Nord. Selon Wikipédia, Wilder a aussi décrit le RSI dans le numéro de juin 1978 du magazine Commodities.

Malgré son nom, le RSI ne compare pas un actif à un autre ou à un indice. Il compare les hausses et les baisses d'un même actif sur une période donnée. Il ne faut pas le confondre avec la « force relative » au sens boursier, qui compare deux titres.

Comment le RSI est calculé

Le calcul repose sur deux grandeurs : le gain moyen et la perte moyenne sur une période de référence. Wilder a retenu 14 périodes, valeur restée la norme sur la plupart des logiciels de graphiques, comme le rappelle la documentation ChartSchool de StockCharts. Une période peut être une journée, une heure ou une minute : l'indicateur s'adapte à l'unité de temps du graphique.

Les étapes du calcul

• Pour chaque période, on mesure l'écart entre le cours de clôture et celui de la période précédente. Un écart positif est un gain, un écart négatif une perte (comptée en valeur absolue).
• Sur les 14 premières périodes, on fait la moyenne simple des gains et la moyenne simple des pertes.
• Ensuite, chaque nouvelle moyenne est lissée : gain moyen = (gain moyen précédent × 13 + gain du jour) / 14. La perte moyenne suit la même règle.
• Le rapport de force RS est le gain moyen divisé par la perte moyenne.
• Le RSI vaut 100 − 100 / (1 + RS).

Le lissage de Wilder est une forme de moyenne exponentielle. Conséquence pratique, d'après StockCharts : la valeur du RSI dépend de la longueur de l'historique utilisé, et elle gagne en précision quand le calcul porte sur un grand nombre de périodes. Deux plateformes qui ne chargent pas le même historique peuvent donc afficher des valeurs légèrement différentes.

Quand les pertes moyennes tendent vers zéro, le RSI approche 100. Quand les gains moyens tendent vers zéro, il approche 0. Ces extrêmes restent rares avec le réglage standard.

Lire le RSI : surachat, survente et divergences

Les seuils de 70 et 30

Wilder considérait qu'un RSI au-dessus de 70 signale une situation de surachat et qu'un RSI sous 30 signale une situation de survente, selon StockCharts. Ces niveaux ne sont pas des ordres d'achat ou de vente. Ils indiquent que le mouvement récent a été très unilatéral, sans dire quand il s'arrêtera.

Dans une tendance forte, le RSI peut rester longtemps au-dessus de 70 ou sous 30. L'analyste Andrew Cardwell a observé que les tendances haussières évoluaient le plus souvent entre 40 et 80 sur le RSI, et les tendances baissières entre 20 et 60, selon Wikipédia. Lire mécaniquement un dépassement de 70 comme un signal de baisse conduit donc à de nombreux faux signaux.

Les divergences

Une divergence apparaît quand le prix et le RSI évoluent dans des directions opposées.

• Divergence haussière : le prix inscrit un plus bas inférieur au précédent, tandis que le RSI forme un plus bas plus élevé. Le momentum baissier s'essouffle.
• Divergence baissière : le prix inscrit un plus haut supérieur au précédent, tandis que le RSI forme un plus haut moins élevé. Le momentum haussier faiblit.

Une divergence décrit un ralentissement, pas un retournement acquis. Elle peut persister sur plusieurs creux ou sommets successifs sans que la tendance change.

Les « failure swings »

Wilder décrivait aussi des configurations appelées failure swings. Dans la version haussière détaillée par StockCharts, le RSI passe sous 30, remonte au-dessus, recule sans repasser sous 30, puis dépasse son précédent sommet. La lecture porte alors sur l'indicateur seul, indépendamment du tracé du prix.

Les variantes du RSI

Le RSI de Wilder a inspiré plusieurs déclinaisons. Elles partagent le même objectif, mesurer le momentum, mais diffèrent par leur méthode de calcul et donc par leur sensibilité.

Le RSI de Cutler

Cutler a remarqué que le résultat du RSI de Wilder dépendait du point de départ des données. Sa version remplace le lissage de Wilder par une moyenne mobile simple des gains et des pertes, ce qui rend le résultat indépendant de la longueur de l'historique, selon Wikipédia.

Le RSI stochastique (StochRSI)

Tushar Chande et Stanley Kroll ont présenté le StochRSI en 1994 dans le livre The New Technical Trader, d'après StockCharts. Il applique la formule de l'oscillateur stochastique non pas au prix, mais aux valeurs du RSI : StochRSI = (RSI − plus bas du RSI) / (plus haut du RSI − plus bas du RSI) sur la période choisie. Il varie de 0 à 1. Les seuils usuels sont 0,80 pour le surachat et 0,20 pour la survente. Ses auteurs cherchaient un outil plus sensible, car le RSI classique peut osciller longtemps entre 20 et 80 sans atteindre ses extrêmes.

Le ConnorsRSI

Développé par Larry Connors et l'équipe de Connors Research pour le trading de court terme, le ConnorsRSI fait la moyenne de trois composantes, selon StockCharts : un RSI à 3 périodes sur le prix, un RSI à 2 périodes sur la série de hausses ou de baisses consécutives, et le rang centile de la variation du jour parmi les 100 précédentes. Connors recommande des seuils de 90 et 10, plus extrêmes que ceux du RSI classique.

Sur quels marchés s'utilise le RSI

Le RSI ne repose que sur une série de cours de clôture. Il s'applique donc à tout actif coté en continu : actions, indices, devises, matières premières et cryptomonnaies. Les cryptoactifs se négocient sans interruption, 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7. La notion de « clôture » y dépend de l'heure de coupure retenue par chaque plateforme, ce qui peut produire des valeurs de RSI différentes d'un outil à l'autre.

Le RSI est souvent proposé sur des plateformes de CFD (contrats sur différence). Dans l'Union européenne, ces produits sont encadrés depuis 2018. L'Autorité européenne des marchés financiers (ESMA) a alors limité l'effet de levier proposé aux particuliers à 2 pour 1 sur les cryptomonnaies, imposé une protection contre le solde négatif et exigé un avertissement indiquant la part de comptes de particuliers qui perdent de l'argent. Les régulateurs nationaux avaient constaté que 74 à 89 % de ces comptes étaient perdants.

Les limites de l'indicateur

Le RSI se calcule uniquement à partir des prix passés. Il ne contient aucune information sur les volumes, les fondamentaux d'un projet ou l'actualité. Il réagit au mouvement après coup, comme tout indicateur dérivé du prix.

Son réglage modifie fortement son comportement. Une période courte produit un indicateur nerveux, qui touche souvent les extrêmes. Une période longue lisse les variations et produit moins de signaux. Les seuils de 70 et 30 n'ont de sens qu'avec le réglage pour lequel ils ont été définis.

Enfin, les marchés en tendance prolongée mettent en défaut les lectures de surachat et de survente, comme l'ont montré les observations de Cardwell. Le RSI décrit l'état du momentum. Il ne prévoit pas l'évolution du prix.