Trading de futures crypto : comment fonctionnent les contrats à terme

Un contrat à terme, c'est quoi ?

Un contrat à terme, appelé future en anglais, est un produit dérivé. Deux parties s'engagent à échanger une quantité donnée d'un actif à un prix fixé à l'avance et à une date déterminée. L'acheteur prend une position dite longue, le vendeur une position dite courte.

Sur les cryptomonnaies, ce mécanisme permet de s'exposer au prix du bitcoin ou de l'ether sans détenir de jetons. La Commodity Futures Trading Commission (CFTC), le régulateur américain des marchés dérivés, rappelle que l'acheteur d'un contrat à terme sur une monnaie virtuelle n'a pas forcément droit à la livraison de cette monnaie : la plupart de ces contrats sont réglés en espèces, c'est-à-dire par le versement de la différence de valeur.

Les contrats à terme existent depuis longtemps sur les matières premières, les indices boursiers et les devises. Sur le bitcoin, ils sont entrés sur les marchés réglementés américains fin 2017 : le 1er décembre 2017, la CFTC a pris acte de l'autocertification de contrats à terme sur le bitcoin par le CME et le CFE, deux bourses de Chicago. Le régulateur précisait alors que cette démarche ne valait ni approbation ni recommandation, et mettait en garde contre la volatilité de ces produits.

Marché spot et marché des futures

Sur le marché spot, l'échange est immédiat : l'acheteur paie le prix du moment et reçoit la cryptomonnaie. Sur le marché des futures, on échange des engagements sur un prix futur. Le prix d'un contrat à terme diffère donc souvent du prix spot. L'écart reflète notamment le coût du temps jusqu'à l'échéance et les anticipations des participants.

À l'approche de l'échéance, le prix du contrat converge vers le prix spot, puisque le contrat finit par être réglé sur la base de ce dernier ou d'un indice de référence.

Position longue et position courte

Une position longue gagne de la valeur si le prix de l'actif monte au-dessus du prix d'entrée. Une position courte, à l'inverse, gagne si le prix baisse. Les futures permettent ainsi de spéculer à la baisse, ce que l'achat simple de cryptomonnaies ne permet pas.

Prenons un contrat long ouvert sur le bitcoin à un prix de 70 000 dollars, valeur purement illustrative. Si le prix de règlement est supérieur, la position est gagnante ; s'il est inférieur, elle est perdante, à proportion de l'écart et de la taille de la position. Le même raisonnement s'applique en sens inverse pour une position courte.

Les futures servent aussi à la couverture. Un détenteur de bitcoins peut ouvrir une position courte pour compenser une baisse éventuelle de la valeur de ses avoirs, sans les vendre.

Contrats à échéance et contrats perpétuels

Les contrats à échéance

Les contrats à terme classiques ont une date d'expiration. À cette date, la position est réglée, en espèces dans la grande majorité des cas sur les cryptomonnaies. Le trader qui veut rester exposé doit ouvrir un nouveau contrat sur une échéance plus lointaine.

Les contrats perpétuels

Sur les plateformes d'échange de cryptomonnaies, la forme la plus répandue est le contrat perpétuel, qui n'a pas d'échéance. Pour que son prix reste proche du prix spot, un mécanisme de taux de financement (funding rate) organise des paiements périodiques entre acheteurs et vendeurs.

La documentation de Binance décrit ce mécanisme : quand le taux est positif, les positions longues paient les positions courtes ; quand il est négatif, ce sont les positions courtes qui paient. Le montant se calcule en multipliant la valeur nominale de la position par le taux. L'intervalle par défaut y est de 8 heures, à 0 h, 8 h et 16 h UTC, et seules les positions ouvertes au moment du règlement sont concernées. La plateforme précise ne prélever aucune commission sur ces paiements, qui passent directement d'un trader à l'autre.

Le taux de financement représente donc un coût, ou un revenu, qui s'ajoute au résultat d'une position conservée plusieurs jours.

Marge, effet de levier et liquidation

La marge

Pour ouvrir une position sur des futures, le trader dépose une garantie, appelée marge, qui ne représente qu'une fraction de la valeur de la position. La CFTC souligne que ce fonctionnement amplifie les gains comme les pertes, qui peuvent dépasser la mise initiale.

L'effet de levier

Le levier exprime le rapport entre la taille de la position et la marge déposée. Avec 1 000 euros de marge et un levier de 5, la position vaut 5 000 euros. Une hausse de 1 % du prix de l'actif produit alors un gain d'environ 5 % sur la marge, hors frais. Une baisse de 1 % produit une perte du même ordre. Une baisse de 20 % suffit, dans cet exemple, à effacer la totalité de la marge.

La liquidation

Lorsque les pertes latentes font passer la marge sous un seuil minimal, dit marge de maintenance, la plateforme ferme automatiquement la position : c'est la liquidation. Plus le levier est élevé, plus le prix de liquidation est proche du prix d'entrée. Sur un marché aussi volatil que celui des cryptomonnaies, que la CFTC qualifie de transaction à haut risque, une position fortement levée peut être liquidée en quelques minutes.

Futures et CFD : quelles différences ?

Le CFD (contract for difference) est un autre produit dérivé souvent proposé aux particuliers. Il se distingue du contrat à terme sur plusieurs points :

• L'échéance : un contrat à terme classique a une date d'expiration fixée dès l'origine ; un CFD reste ouvert jusqu'à ce que le client le ferme.
• La contrepartie : un CFD se négocie de gré à gré avec le courtier qui le propose ; les contrats à terme réglementés se négocient sur une bourse, avec une chambre de compensation.
• Le règlement : un CFD se règle toujours en espèces ; un contrat à terme peut prévoir une livraison de l'actif, même si les contrats sur cryptomonnaies sont surtout réglés en espèces.

Dans l'Union européenne, les CFD vendus aux particuliers sont strictement encadrés. Le 27 mars 2018, l'Autorité européenne des marchés financiers (ESMA) a adopté des restrictions qui limitent le levier à 2 pour 1 sur les CFD portant sur des cryptomonnaies, contre 30 pour 1 sur les principales paires de devises. Les mêmes mesures imposent la clôture d'une position lorsque la marge tombe à 50 % du minimum requis, interdisent qu'un client particulier perde plus que le solde de son compte et obligent les courtiers à afficher un avertissement standardisé. L'ESMA s'appuyait sur des études montrant que 74 % à 89 % des comptes de particuliers perdaient de l'argent sur ces produits.

Le cadre réglementaire en Europe

Le règlement européen MiCA, pleinement applicable depuis décembre 2024, encadre les crypto-actifs qui ne relèvent pas déjà de la législation sur les services financiers, selon l'ESMA. Les produits dérivés, comme les CFD ou les contrats à terme, restent des instruments financiers soumis à leur propre réglementation, distincte de celle des prestataires de services sur crypto-actifs.

Avant de recourir à une plateforme qui propose des futures, il est donc utile de vérifier son statut auprès du régulateur de son pays de résidence, ce que fait en France l'Autorité des marchés financiers (AMF). Une plateforme enregistrée ou agréée pour l'achat et la vente de cryptomonnaies ne l'est pas nécessairement pour la distribution de produits dérivés.

Les risques à connaître

Les contrats à terme sur cryptomonnaies cumulent plusieurs sources de risque : la volatilité des actifs sous-jacents, l'effet multiplicateur du levier, le risque de liquidation, le coût du taux de financement sur les contrats perpétuels et le risque propre à la plateforme qui conserve la marge. La CFTC cite aussi les manipulations de marché, les incidents informatiques et les krachs éclair sur les marchés au comptant, qui se répercutent sur le prix des futures.