Wallet crypto : comprendre les portefeuilles physiques, logiciels et custodiaux

Ce que conserve réellement un wallet

Les cryptomonnaies sont inscrites sur une blockchain, pas dans un portefeuille. Le wallet conserve les clés privées associées aux adresses. Celui qui détient la clé privée peut signer une transaction et donc déplacer les fonds. La question centrale n'est donc pas l'application utilisée, mais la personne qui contrôle ces clés.

La plupart des wallets dérivent leurs clés d'une phrase de récupération, aussi appelée seed phrase. Elle suit la norme BIP-39, qui décrit un « code mnémonique » destiné à générer des wallets déterministes. Selon ce document, une phrase compte 12, 15, 18, 21 ou 24 mots, selon la quantité d'aléa utilisée à la création. Les formats à 12 et à 24 mots sont les plus répandus.

Cette phrase sert de sauvegarde maîtresse. Ledger Academy rappelle que toute personne qui l'obtient accède à l'ensemble des fonds du wallet. L'éditeur recommande de ne jamais la stocker sur un service en ligne ou un appareil connecté, de la noter sur papier ou sur un support métallique, et de ne la communiquer à personne, y compris au support technique.

Les trois familles de wallets

On distingue habituellement trois catégories :

• le wallet physique, ou cold wallet, un appareil dédié qui garde les clés hors ligne ;
• le wallet logiciel, ou hot wallet, une application sur ordinateur ou téléphone ;
• le wallet custodial, un compte ouvert sur une plateforme qui garde les clés pour ses clients.

Les deux premières familles sont dites non custodiales ou en auto-conservation : l'utilisateur détient ses clés. La troisième repose sur la confiance accordée à un intermédiaire.

Le wallet physique (cold wallet)

Un wallet physique ressemble à une clé USB, à une carte ou à un petit appareil à écran. D'après Ledger Academy, un cold wallet génère et stocke les clés privées dans un environnement hors ligne. Les transactions sont préparées sur un ordinateur ou un téléphone, puis signées sur l'appareil, ce qui exige d'y avoir physiquement accès.

Cette séparation protège contre les logiciels malveillants installés sur l'ordinateur. Elle ne protège pas de tout. La phrase de récupération reste le point faible : si elle est photographiée, saisie sur un faux site ou volée, l'appareil ne sert plus à rien. La perte de l'appareil, elle, n'entraîne pas la perte des fonds tant que la phrase est conservée.

Les principaux fabricants

Ledger est une société française dont le siège est à Paris. Sa gamme actuelle comprend les modèles Stax, Flex, Nano Gen5 et Nano Classics, qui se distinguent surtout par la taille et le type d'écran.

Trezor revendique l'invention du wallet physique et indique avoir lancé le secteur en 2013. Le fabricant met en avant un code et une conception entièrement open source. Sa gamme comprend les Trezor Safe 3, Safe 5 et Safe 7, dont des versions limitées au bitcoin, ainsi que des plaques métalliques Keep Metal destinées à graver la phrase de récupération.

Tangem, société basée à Zoug en Suisse, propose un format différent : des cartes et une bague à puce, alimentées par le module NFC du téléphone, sans batterie ni câble. Le fabricant présente son wallet comme sans phrase de récupération par défaut, la phrase restant une option à la création.

Le wallet logiciel (hot wallet)

Un hot wallet est une application installée sur un ordinateur, souvent sous forme d'extension de navigateur, ou sur un téléphone. Il est gratuit et se configure en quelques minutes. À la création, il affiche une phrase de récupération que l'utilisateur doit sauvegarder hors ligne.

Sa limite tient à son environnement. Ledger Academy souligne qu'un hot wallet génère la phrase et les clés sur un appareil connecté, ce qui les expose aux logiciels malveillants et à l'hameçonnage. Ce type de wallet sert surtout à interagir avec des applications décentralisées : échanges, prêts, NFT.

Parmi les plus utilisés figure MetaMask, qui se présente comme un wallet en auto-conservation disponible en extension Chrome et en application mobile. Phantom, wallet de référence de l'écosystème Solana, précise de son côté que l'utilisateur contrôle ses fonds et que la société n'y a jamais accès.

Un hot wallet peut être couplé à un wallet physique. L'application sert alors d'interface, et chaque transaction doit être validée sur l'appareil.

Le wallet custodial

Un wallet custodial est le compte ouvert sur une plateforme d'échange ou chez un courtier. La plateforme détient les clés privées et inscrit dans ses livres le solde de chaque client. L'accès se fait avec un identifiant, un mot de passe et, le plus souvent, une double authentification. Aucune phrase de récupération n'est à conserver.

Cette simplicité a une contrepartie : le client dépend de la solvabilité et de l'honnêteté de la plateforme. La faillite de FTX, en novembre 2022, l'a montré. Le 13 décembre 2022, la SEC a accusé son fondateur, Samuel Bankman-Fried, d'avoir détourné des fonds de clients de FTX vers sa société de trading Alameda Research. Le directeur de l'application de la loi de la SEC estimait alors que cet effondrement soulignait les risques réels des plateformes non enregistrées.

Ce que change la réglementation européenne

Dans l'Union européenne, la conservation de crypto-actifs pour le compte de clients est un service encadré par le règlement MiCA. Selon l'ESMA, le texte est entré en vigueur en juin 2023 et s'applique pleinement depuis décembre 2024. Les prestataires déjà actifs ont pu continuer d'opérer pendant une période transitoire, jusqu'au 1er juillet 2026 au plus tard ou jusqu'à l'octroi ou au refus de leur agrément.

Un agrément MiCA impose des règles de conservation et de séparation des avoirs des clients. Il ne transforme pas pour autant un compte custodial en auto-conservation : les clés restent entre les mains du prestataire. Les wallets physiques et logiciels non custodiaux, qui ne conservent rien pour le compte d'autrui, ne relèvent pas de ce régime.

Les critères qui distinguent les solutions

La détention des clés

C'est le critère principal. Avec un wallet physique ou logiciel, l'utilisateur détient ses clés et porte seul la responsabilité de leur sauvegarde. Avec un wallet custodial, il confie cette responsabilité à un tiers.

L'exposition aux attaques

Un wallet physique isole les clés d'Internet. Un hot wallet les garde sur un appareil connecté. Un compte custodial dépend de la sécurité de la plateforme et de celle du compte de l'utilisateur, d'où l'importance de la double authentification.

La compatibilité

Chaque wallet ne prend en charge qu'une sélection de blockchains et de jetons. Certains modèles, comme les versions bitcoin-only de Trezor, se limitent volontairement à un seul actif. La liste des réseaux pris en charge se vérifie sur le site de chaque éditeur avant un transfert.

La sauvegarde

Pour les wallets non custodiaux, la phrase de récupération conditionne tout. Sa perte rend les fonds définitivement inaccessibles ; sa divulgation les met à la disposition de quiconque la détient. Une erreur d'orthographe ou d'ordre dans les mots suffit, selon Ledger Academy, à générer des adresses différentes.