Lending crypto : comment fonctionne le prêt de cryptomonnaies et quels sont ses risques

Le principe du lending crypto

Le terme lending vient de l'anglais to lend, prêter. Dans les cryptomonnaies, il désigne le dépôt de jetons dans une réserve commune où d'autres utilisateurs viennent emprunter. Les prêteurs touchent une part des intérêts payés par les emprunteurs. L'activité inverse s'appelle le borrowing, l'emprunt.

Deux modèles coexistent. Les protocoles de finance décentralisée (DeFi) reposent sur des smart contracts publics, sans intermédiaire ni procédure de connaissance client. Les plateformes centralisées, elles, conservent les fonds de leurs clients et décident elles-mêmes de leur usage. Le niveau de risque n'est pas le même.

Comment fonctionne un protocole de prêt décentralisé

Des réserves communes et des taux qui varient

Sur un protocole comme Aave, les prêteurs déposent leurs actifs dans des pools de liquidité. Selon la documentation officielle d'Aave v3, chaque dépôt donne lieu à l'émission d'aTokens (aUSDC, aWETH…), des jetons ERC-20 dont le solde augmente au fil du temps grâce aux intérêts versés par les emprunteurs. Le retrait rend l'actif d'origine et les intérêts accumulés, dans la limite des liquidités non empruntées du pool.

Les taux ne sont fixés par personne. Ils dépendent du taux d'utilisation de la réserve : Aave applique un modèle à deux pentes, avec une hausse modérée des taux d'emprunt jusqu'à un point d'utilisation optimal, puis une hausse rapide au-delà. Le rendement des prêteurs provient des intérêts des emprunteurs, diminués d'une part prélevée par le protocole.

Des emprunts toujours surcollatéralisés

Pour emprunter, il faut d'abord déposer une garantie d'une valeur supérieure à la somme empruntée. Aave suit chaque position avec un indicateur, le Health Factor. Lorsqu'il passe sous 1, la position devient liquidable : un liquidateur externe rembourse une partie de la dette et récupère la garantie avec une décote, d'après la documentation du protocole. Ce mécanisme protège les prêteurs tant que les liquidations s'exécutent à temps.

Le cas particulier des flash loans

Les flash loans font exception. Aave les décrit comme des emprunts sans garantie préalable, à condition que le montant emprunté et des frais soient rendus avant la fin de la même transaction. Si le remboursement n'a pas lieu, la transaction entière est annulée. La page consacrée aux flash loans précise que cette fonction s'adresse aux développeurs maîtrisant les smart contracts. Elle sert surtout à l'arbitrage et au refinancement de positions.

Les principaux protocoles

Aave

Aave est un protocole de liquidité non dépositaire déployé sur Ethereum et sur d'autres réseaux. Sa documentation présente la version 3, organisée en marchés distincts, et une version 4 bâtie sur un modèle « Hub & Spoke », où un hub central regroupe la liquidité et des modules séparés gèrent l'emprunt avec des risques isolés.

Compound

Compound a popularisé les cTokens. Dans sa version 2, chaque actif déposé est représenté par un cToken (cETH pour l'ether, cDAI pour le DAI) dont le taux de change contre l'actif sous-jacent augmente avec les intérêts, selon la documentation des cTokens. Le nombre de cTokens détenus reste fixe ; c'est leur valeur en actif sous-jacent qui progresse.

La version actuelle, Compound III, change de logique : chaque marché a un seul actif empruntable, l'actif de base, et les autres actifs servent uniquement de garantie. Le premier déploiement sur Ethereum utilise l'USDC comme actif de base. Le protocole est gouverné par les détenteurs du token COMP et leurs délégués, qui votent les changements de paramètres, comme l'indique la documentation de gouvernance.

MakerDAO, devenu Sky

MakerDAO fonctionnait sur un principe différent : l'utilisateur bloque de l'ETH ou un autre actif dans un coffre (Vault) et crée en échange le stablecoin DAI. Ce n'est pas un prêt entre utilisateurs mais une création de monnaie adossée à une garantie. Le protocole fonctionne aujourd'hui sous le nom Sky. Sa documentation décrit le stablecoin USDS, convertible à 1 pour 1 avec le DAI sans frais, et le token de gouvernance SKY, convertible avec l'ancien MKR au ratio fixe de 1 pour 24 000.

Lorsque la garantie d'un coffre devient insuffisante, la procédure de liquidation transfère automatiquement la garantie et la dette au protocole, qui vend la garantie aux enchères pour couvrir la dette. Côté épargne, le Dai Savings Rate rémunère le DAI déposé dans un contrat dédié ; son taux est fixé par la gouvernance Sky.

Les plateformes centralisées

Des plateformes d'échange et des sociétés spécialisées proposent aussi des produits de prêt ou d'épargne en cryptomonnaies. Le client confie ses actifs à l'entreprise, qui les prête à son tour et reverse une rémunération. L'accès est plus simple qu'en DeFi, mais le client dépend entièrement de la solidité et de l'honnêteté de la plateforme.

Les faillites de 2022 l'ont montré. Le 14 février 2022, la SEC américaine a sanctionné BlockFi pour la vente non enregistrée de ses comptes rémunérés, les BlockFi Interest Accounts : la société a accepté de payer 50 millions de dollars à la SEC et autant aux États américains, soit 100 millions au total. Celsius, autre acteur majeur du prêt crypto, a bloqué sa plateforme le 12 juin 2022. Le 13 juillet 2023, la SEC a poursuivi Celsius et son fondateur Alex Mashinsky pour offre non enregistrée de titres via son programme de rémunération, déclarations trompeuses sur la sécurité des actifs des clients et manipulation du cours de son token CEL.

Les risques du lending crypto

Le capital prêté n'est garanti par aucun fonds public. La documentation d'Aave liste elle-même plusieurs risques propres aux protocoles :

• le risque de smart contract : un bug ou une faille dans le code du protocole ou des tokens déposés ;
• le risque d'oracle : une erreur de prix transmise par un fournisseur de données externe peut fausser les valorisations ;
• le risque de garantie : une chute brutale de la valeur des garanties peut créer des créances irrécouvrables ;
• le risque de réseau et de pont : congestion, censure ou piratage d'une blockchain ou d'un pont entre réseaux.

S'y ajoutent le risque de liquidité, puisqu'un retrait n'est possible que si le pool dispose de fonds non empruntés, et, sur les plateformes centralisées, le risque de contrepartie : en cas de faillite, les clients deviennent créanciers de l'entreprise. Enfin, un rendement libellé dans un token volatil peut être effacé par la baisse de ce token.

Une comparaison avec l'épargne réglementée

Les rendements du lending crypto varient en permanence avec l'offre et la demande sur chaque protocole. Ils ne sont pas comparables terme à terme avec ceux de l'épargne réglementée française. Le livret A, par exemple, rapporte 1,7 % par an pour la période du 1er août 2026 au 31 janvier 2027, un taux fixé par l'État, avec un capital disponible à tout moment. Aucun protocole ni aucune plateforme de prêt crypto n'offre ce type de garantie.