Qu'est-ce qu'un altcoin ? Définition, origines et grandes familles

Altcoin : la définition

Le mot altcoin est la contraction de l'anglais alternative coin, « monnaie alternative ». Il désigne toute cryptomonnaie qui n'est pas le bitcoin. Le terme ne correspond à aucune catégorie juridique : c'est un usage de marché, qui sert à distinguer le premier réseau de tous ceux qui ont suivi.

La définition est large. Elle couvre aussi bien des copies presque conformes du code de Bitcoin que des plateformes conçues de zéro, des jetons émis sur une autre blockchain ou des stablecoins adossés au dollar. Le seul point commun de ces actifs est de ne pas être le bitcoin.

D'où viennent les altcoins

Bitcoin est décrit en 2008 dans un document signé du pseudonyme Satoshi Nakamoto, « Bitcoin: A Peer-to-Peer Electronic Cash System ». Le texte propose une version « purement pair-à-pair » de la monnaie électronique, qui permet d'envoyer un paiement d'une partie à une autre sans passer par une institution financière.

Le logiciel qui fait tourner le réseau est libre. Bitcoin Core, son implémentation de référence, est publié sous licence MIT, qui autorise quiconque à copier, modifier et redistribuer le code. Cette ouverture explique l'apparition rapide des premiers altcoins : il suffisait de reprendre le code, d'en changer quelques paramètres et de lancer un nouveau réseau avec son propre historique de transactions.

Namecoin, le premier fork

Le projet Namecoin se présente sur son site officiel comme « le premier fork de Bitcoin ». Son objectif n'est pas monétaire au premier chef : il sert à enregistrer des noms de manière décentralisée, notamment un système de noms de domaine en .bit, sans autorité centrale d'enregistrement.

Litecoin, l'« argent » face à l'« or »

Le 9 octobre 2011, le développeur Charlie Lee, sous le pseudonyme coblee, annonce le lancement de Litecoin sur le forum Bitcointalk. Il en résume les différences avec Bitcoin : un bloc toutes les 2,5 minutes en moyenne au lieu de 10, environ 84 millions d'unités prévues, soit quatre fois plus que Bitcoin, et l'algorithme de preuve de travail Scrypt à la place de SHA-256. Le créateur présente alors Litecoin comme « l'argent » complémentaire de « l'or » que serait le bitcoin. Ces paramètres figurent toujours sur le site officiel du projet.

Les grandes familles d'altcoins

Au fil des années, les altcoins se sont éloignés du simple copier-coller. Ils se répartissent aujourd'hui en plusieurs familles, selon leur fonction.

Les variantes de Bitcoin

Ce sont les réseaux issus du code de Bitcoin, dont ils modifient un ou plusieurs paramètres : durée des blocs, nombre total d'unités, algorithme de minage. Namecoin et Litecoin en sont les exemples historiques. Leur logique reste celle d'une monnaie numérique, sécurisée par la preuve de travail.

Les plateformes de contrats intelligents

Ethereum change d'échelle. Son réseau principal démarre le 30 juillet 2015 avec une version baptisée Frontier. Il ne se limite pas aux paiements : il exécute des contrats intelligents, des programmes qui s'appliquent automatiquement sur la blockchain. Ces programmes servent de base à la finance décentralisée, aux jetons non fongibles (NFT) et à des milliers de jetons émis sur le réseau.

Le 15 septembre 2022, Ethereum abandonne la preuve de travail pour la preuve d'enjeu, lors d'une mise à jour appelée The Merge. Selon la fondation du projet, ce changement a réduit sa consommation annuelle d'électricité de plus de 99,988 %. Les validateurs ne mobilisent plus de puissance de calcul : ils immobilisent des ethers en garantie.

D'autres réseaux ont suivi cette voie. Cardano se définit dans sa documentation comme une plateforme blockchain à preuve d'enjeu, dont la cryptomonnaie native est l'ada. Son protocole de consensus, Ouroboros, est présenté comme le premier protocole blockchain fondé sur des travaux de recherche évalués par des pairs. Le nom a été choisi en 2017 par Charles Hoskinson, selon la même documentation.

Les réseaux de paiement et de règlement

Certains altcoins visent les transferts de valeur entre institutions. Le XRP Ledger, dont l'actif natif est le XRP, est achevé en juin 2012 par David Schwartz, Jed McCaleb et Arthur Britto, selon l'historique publié par le projet. Ses fondateurs cèdent ensuite 80 milliards de XRP à la société qui deviendra Ripple, laquelle en a placé la majorité sous séquestre. Le réseau ne repose pas sur le minage : ses validateurs s'accordent sur l'état du registre par un mécanisme de consensus propre.

Les stablecoins

Les stablecoins sont des altcoins dont la valeur est indexée sur une monnaie officielle, le plus souvent le dollar, ou sur un panier d'actifs. Ils servent surtout de monnaie d'échange sur les plateformes et dans la finance décentralisée. Le droit européen les classe dans deux catégories distinctes, détaillées plus bas.

Les jetons d'application

Une grande partie des altcoins ne possède pas sa propre blockchain. Ce sont des jetons émis sur un réseau existant, Ethereum en tête, grâce aux contrats intelligents. Ils donnent accès à un service, à un jeu, à un droit de vote sur l'évolution d'un protocole, ou ne remplissent aucune fonction précise. Leur création est simple et peu coûteuse, ce qui explique que leur nombre se compte en milliers.

Ce que dit la réglementation européenne

Le droit européen n'utilise pas le mot altcoin. Le règlement européen sur les marchés de crypto-actifs, dit MiCA, entré en vigueur en juin 2023 et pleinement applicable depuis décembre 2024 selon l'Autorité européenne des marchés financiers (ESMA), distingue trois catégories :

• les jetons se référant à un ou des actifs (asset-referenced tokens), adossés à un panier de valeurs ;
• les jetons de monnaie électronique (e-money tokens), adossés à une seule monnaie officielle ;
• les autres crypto-actifs, qui ne relèvent pas déjà d'une législation financière existante.

Les stablecoins relèvent des deux premières catégories. La plupart des autres altcoins entrent dans la troisième. MiCA impose des règles de transparence, d'information et d'agrément aux émetteurs et aux prestataires qui proposent ces actifs au public. L'ESMA précise qu'une période transitoire permettait aux prestataires déjà établis de continuer à opérer sous le régime national jusqu'au 1er juillet 2026 au plus tard.

Les risques propres aux altcoins

L'Autorité des marchés financiers rappelle que l'investissement en crypto-actifs « présente de nombreux risques : volatilité, risque informatique, arnaques ». Ces risques sont souvent plus marqués pour les altcoins que pour le bitcoin : beaucoup de projets ont une faible liquidité, une équipe restreinte ou anonyme et un code peu audité. Le fait qu'un jeton puisse être créé en quelques minutes favorise aussi les projets frauduleux.

L'AMF publie des listes noires des acteurs non autorisés, y compris dans le domaine des crypto-actifs, et invite à vérifier qu'un prestataire est bien enregistré ou agréé avant toute opération. Ces listes ne garantissent pas la qualité d'un projet : elles signalent seulement les intermédiaires ayant fait l'objet d'une mise en garde.

Altcoin et bitcoin : les différences essentielles

Bitcoin reste le réseau d'origine, sécurisé par la preuve de travail décrite dans son livre blanc. Les altcoins, eux, expérimentent : autres modes de consensus, programmabilité, rapidité de confirmation, indexation sur une monnaie. Ces choix techniques déterminent leur usage réel bien plus que leur appellation commune.