Token BRC-20 : définition, fonctionnement et comment en acheter sur Bitcoin

Les Ordinals, socle des tokens BRC-20

Les BRC-20 n'existent pas sans les Ordinals. Le manuel de la théorie ordinale les définit comme un système de numérotation des satoshis, la plus petite unité du bitcoin, qui permet de suivre et de transférer chaque satoshi individuellement. Les satoshis sont numérotés dans l'ordre où ils ont été minés et passent des entrées aux sorties des transactions selon une règle « premier entré, premier sorti ». Le système ne demande ni token séparé, ni blockchain annexe, ni modification de Bitcoin.

Le développeur Casey Rodarmor est à l'origine du projet et de son logiciel de référence, ord. La version 0.4.0 d'ord, publiée en janvier 2023, a rendu les inscriptions utilisables sur le réseau principal de Bitcoin, comme l'a annoncé Casey Rodarmor dans son billet « Inscribing Mainnet ».

Ce qu'est une inscription

Une inscription associe un contenu arbitraire à un satoshi. Selon la documentation des inscriptions, ce contenu se compose d'un type MIME et d'une suite d'octets : une image, un texte, un fichier HTML. Il est stocké dans un script Taproot, à l'intérieur d'une « enveloppe », et publié en deux transactions : une transaction de commit crée une sortie Taproot, puis une transaction de reveal la dépense et révèle le contenu sur la chaîne.

Ce mécanisme s'appuie sur deux évolutions du protocole. SegWit a remplacé la limite de taille des blocs par une limite de poids : le BIP 141 fixe le poids d'un bloc à 4 000 000 unités au plus, les données de témoin comptant moins que le reste. Taproot, activé au bloc 709 632 en novembre 2021 selon Bitcoin Optech, a ensuite apporté les scripts dans lesquels les inscriptions sont logées.

Casey Rodarmor qualifie les inscriptions d'« artéfacts numériques ». Dans son billet d'annonce, il les distingue des NFT classiques : leur contenu est entièrement stocké sur la chaîne, sans contrat intelligent ni clé d'administration, alors que beaucoup de NFT renvoient vers un fichier hébergé ailleurs.

Un sujet qui divise la communauté Bitcoin

Les inscriptions occupent de l'espace dans les blocs et entrent en concurrence avec les paiements pour les frais de transaction. Leurs détracteurs y voient un usage détourné de la chaîne. Leurs partisans rappellent que ces frais rémunèrent les mineurs, donc la sécurité du réseau. Casey Rodarmor reconnaît lui-même, dans son billet sur les Runes, que BRC-20 provoque une prolifération de sorties de transaction inutiles.

La norme BRC-20

La norme BRC-20 a été conçue par un analyste on-chain connu sous le pseudonyme de Domo. Sa spécification d'origine la présente comme une expérience visant à tester si la théorie ordinale peut rendre des jetons fongibles possibles sur Bitcoin. Son auteur y écrit que ces jetons « n'auront aucune valeur » et déconseille toute décision financière fondée sur leur conception.

Le premier token, ORDI, a été déployé le 8 mars 2023 dans le bloc 779 832, d'après l'inscription de déploiement visible sur ordinals.com. Son contenu tient en quelques lignes : protocole « brc-20 », opération « deploy », ticker « ordi », offre maximale de 21 000 000 unités et limite de 1 000 unités par mint.

Trois opérations : deploy, mint et transfer

Toute la norme repose sur trois opérations écrites en JSON et inscrites sur des satoshis, décrites dans la spécification de Domo :

• deploy crée un token avec son ticker, son offre maximale et, en option, une limite par mint ;
• mint réclame une quantité de tokens, créditée au premier propriétaire de l'inscription ;
• transfer déplace des tokens en deux temps : l'expéditeur inscrit l'opération sur sa propre adresse, puis envoie cette inscription au destinataire.

Bitcoin lui-même ne vérifie pas ces opérations. Les nœuds les enregistrent comme de simples données. Les soldes sont obtenus en agrégeant l'ensemble des opérations, un travail confié à des indexeurs. La spécification cite UniSat parmi les services qui fournissent l'état complet des soldes. Deux indexeurs qui n'appliquent pas les mêmes règles peuvent donc afficher des soldes différents.

Les évolutions de la norme

La gestion de la norme est aujourd'hui documentée par la Layer1 Foundation. Sa documentation indique qu'au bloc 816 000 la définition d'une inscription valide a été figée sur la version 0.9 d'ord, et qu'au bloc 837 090 les tickers de cinq caractères et le « self mint » ont été activés. Un token en self mint ne peut être minté que par le détenteur de l'inscription de déploiement. Les tickers de quatre caractères, comme ORDI, restent ouverts au mint public.

BRC-20 et ERC-20 : deux logiques différentes

Le nom BRC-20 fait écho à la norme ERC-20 d'Ethereum, mais la ressemblance s'arrête là. Un token ERC-20 est un contrat intelligent exécuté par tous les nœuds d'Ethereum, qui tient lui-même les soldes et peut interagir avec d'autres contrats. Un token BRC-20 n'est qu'une suite d'inscriptions dont l'interprétation dépend des indexeurs. Il ne permet ni logique programmable sur la chaîne, ni échange automatique sans intermédiaire.

Comment acheter des tokens BRC-20

Deux voies coexistent. La première passe par les plateformes d'échange qui listent certains tokens BRC-20 : l'acheteur détient alors une créance sur la plateforme, pas l'inscription elle-même. La seconde consiste à détenir les tokens dans un portefeuille compatible avec les Ordinals et à les échanger de pair à pair sur une marketplace.

Un portefeuille compatible avec les inscriptions

Un portefeuille Bitcoin ordinaire ne suit pas les satoshis individuellement. Le guide du portefeuille ord précise ainsi que le portefeuille de Bitcoin Core ne peut pas créer d'inscriptions et n'effectue pas de contrôle des satoshis. Envoyer un satoshi inscrit depuis un portefeuille non compatible peut le faire partir comme simple bitcoin, ou en frais. Les portefeuilles spécialisés utilisent des adresses Taproot.

UniSat, cité dans la spécification d'origine, illustre ce modèle. Sa documentation présente un portefeuille, un indexeur BRC-20, une marketplace et une API. Sur ce type de marketplace, le vendeur inscrit d'abord une opération transfer pour rendre ses tokens transférables, puis met cette inscription en vente ; l'acheteur paie en bitcoin et reçoit l'inscription. Chaque étape est une transaction Bitcoin, soumise aux frais du réseau au moment de l'opération.

Les risques identifiés

• La dépendance aux indexeurs : un solde BRC-20 n'existe qu'à travers l'indexeur qui le calcule.
• Les frais : chaque mint, chaque transfert et chaque achat paie des frais Bitcoin, qui varient avec la congestion du réseau.
• La course au mint : lors d'une distribution publique, seules les opérations confirmées avant que l'offre maximale soit atteinte sont valides ; une inscription arrivée trop tard ne crédite rien et ses frais sont perdus.
• Les erreurs de portefeuille : un satoshi inscrit envoyé depuis un portefeuille non compatible peut être perdu.
• L'avertissement de l'auteur : la spécification d'origine présente BRC-20 comme une expérience et prévient que ces jetons peuvent n'avoir aucune valeur.

Runes, le protocole concurrent

En septembre 2023, Casey Rodarmor a proposé Runes, un protocole de jetons fongibles fondé sur le modèle UTXO de Bitcoin. Il le présente comme plus simple que BRC-20 et moins consommateur d'espace. Les messages Runes, appelés runestones, sont stockés dans les sorties des transactions.

Selon la spécification de Runes, le protocole s'active au bloc 840 000 et ignore les runestones antérieurs. Ce bloc, celui du quatrième halving, a été miné le 20 avril 2024 d'après mempool.space. BRC-20 et Runes coexistent depuis sur Bitcoin, avec des indexeurs et des marketplaces souvent communs.