Airdrop crypto : définition, fonctionnement et grands exemples

Qu'est-ce qu'un airdrop crypto ?

Un airdrop désigne l'envoi gratuit de jetons par un projet blockchain à un ensemble d'adresses. Le terme reprend l'image du largage aérien : les jetons arrivent directement dans les portefeuilles, sans achat préalable. Les bénéficiaires sont en général des utilisateurs du protocole, des détenteurs d'un autre jeton ou des membres de la communauté.

Pour le projet, l'airdrop sert plusieurs objectifs. Il répartit la propriété du jeton, et donc le droit de vote lorsque le jeton sert à la gouvernance. Il récompense les premiers utilisateurs. Il attire aussi l'attention au moment du lancement. Pour le bénéficiaire, l'opération ne demande pas de mise de fonds, mais elle suppose souvent d'avoir utilisé le service, parfois pendant des mois, avec les frais de transaction et les risques que cela implique.

On distingue trois grandes familles :

• les airdrops rétroactifs, qui récompensent une activité passée mesurée à une date de référence ;
• les airdrops liés à la détention d'un autre actif, comme un jeton ou un NFT ;
• les distributions fondées sur des points, accumulés pendant une période annoncée à l'avance.

Comment fonctionne un airdrop ?

La plupart des grands airdrops reposent sur un instantané (snapshot) : à une date donnée, l'équipe relève l'état de la blockchain et calcule, pour chaque adresse, l'activité réalisée jusque-là. Les critères sont presque toujours publiés après cet instantané. Le but est d'éviter que des utilisateurs ne multiplient des transactions artificielles uniquement pour se qualifier.

Une fois les droits calculés, les jetons sont soit versés directement, soit mis à disposition via un contrat de réclamation (claim). Dans le second cas, l'utilisateur doit se connecter et signer une transaction pendant une période limitée. Les jetons non réclamés retournent en général au projet ou à sa trésorerie.

Les équipes appliquent aussi des filtres anti-Sybil. Une attaque Sybil consiste à créer de nombreuses adresses contrôlées par une même personne pour capter une part plus grande de la distribution. Les projets excluent les adresses dont le comportement ressemble à celui de robots ou de grappes de portefeuilles liés.

La généralisation des programmes de points

Depuis 2023, de nombreux protocoles annoncent des programmes de points. Les utilisateurs accumulent des points selon leur activité, et ces points servent ensuite de base au calcul de la distribution. Hyperliquid a ainsi distribué 1 million de points par semaine de novembre 2023 à mai 2024, puis 700 000 points par semaine du 29 mai à novembre 2024, selon sa documentation. Le système rend l'éligibilité plus lisible, mais les règles de conversion des points en jetons restent fixées par l'équipe.

Trois airdrops qui ont marqué l'histoire

Uniswap (UNI), septembre 2020

Le 16 septembre 2020, Uniswap a lancé son jeton de gouvernance UNI. Sur un milliard de jetons créés, 15 % sont allés aux utilisateurs historiques du protocole, sur la base d'un instantané arrêté au 1er septembre 2020. Chaque adresse ayant appelé les contrats Uniswap v1 ou v2 a pu réclamer 400 UNI, y compris celles qui n'avaient soumis que des transactions échouées. Environ 251 534 adresses étaient concernées.

Les fournisseurs de liquidité, au nombre de 49 192, ont reçu de leur côté environ 49 millions d'UNI, répartis au prorata de leur contribution dans le temps. Les 220 détenteurs ou utilisateurs du jeton SOCKS ont reçu 1 000 UNI chacun. Cette distribution est souvent citée comme le modèle de l'airdrop rétroactif.

Arbitrum (ARB), mars 2023

Le réseau de seconde couche d'Ethereum Arbitrum a ouvert la réclamation de son jeton ARB le 23 mars 2023. Selon la documentation de l'Arbitrum Foundation, 1,162 milliard d'ARB ont été attribués aux utilisateurs et 113 millions à des DAO de l'écosystème. Chaque adresse éligible a reçu entre 625 et 10 250 ARB.

L'éligibilité reposait sur un barème de points calculé à l'instantané du 6 février 2023 : transferts vers le réseau, transactions réparties sur plusieurs mois, interactions avec des contrats, montants transférés. Il fallait au moins trois points. L'activité antérieure à la mise à niveau Nitro du 31 août 2022 comptait double. Les adresses jugées liées à des robots ont été exclues. La période de réclamation s'est close le 24 septembre 2023.

Hyperliquid (HYPE), novembre 2024

La plateforme d'échange de contrats perpétuels Hyperliquid a créé son jeton HYPE le 29 novembre 2024, avec une offre maximale d'un milliard d'unités. Les soldes de genèse, consultables via l'API publique d'Hyperliquid, comptent 94 023 adresses. Hors quatre adresses de réserve, environ 271 millions de HYPE, soit 27 % de l'offre maximale, ont été répartis entre quelque 94 000 adresses, selon un calcul de la rédaction à partir de ces données. La distribution s'appuyait sur les points accumulés pendant les deux saisons du programme.

La valeur en dollars des jetons distribués a fortement varié depuis avec le cours du HYPE, ce qui rend toute estimation unique trompeuse.

Les limites et les risques

Un airdrop n'est jamais garanti. La plupart des projets ne promettent rien avant l'annonce officielle, et les critères peuvent exclure des utilisateurs qui pensaient se qualifier. Les sommes engagées pour se positionner, en frais ou en capital immobilisé dans des protocoles, ne sont pas remboursées si la distribution n'a pas lieu ou se révèle modeste.

Les jetons reçus peuvent aussi perdre une grande partie de leur valeur dans les jours qui suivent, lorsque de nombreux bénéficiaires les revendent en même temps. Certains projets imposent en outre des périodes de blocage.

Les faux airdrops

Les airdrops sont un terrain privilégié pour les escroqueries. Le guide d'ethereum.org consacré aux jetons frauduleux rappelle que n'importe qui peut déployer un contrat portant le même nom et le même symbole qu'un jeton connu, et l'envoyer à des milliers d'adresses. Seule l'adresse du contrat ne peut pas être copiée. Ces jetons renvoient souvent vers des sites clonés qui cherchent à obtenir une signature ou une phrase de récupération.

Les règles de prudence sont constantes : vérifier l'adresse du contrat sur le site officiel du projet, ne jamais communiquer sa phrase de récupération, ne pas signer de transaction sur un site reçu par message privé et ignorer tout airdrop qui exige un paiement préalable.

La fiscalité des airdrops

Le traitement fiscal dépend du pays de résidence. Aux États-Unis, l'administration fiscale considère, dans sa foire aux questions sur les monnaies virtuelles, que des jetons reçus par airdrop à la suite d'un hard fork constituent un revenu ordinaire, égal à leur juste valeur de marché au moment de la réception. Cette valeur devient ensuite le prix de revient des jetons. En France comme ailleurs, la déclaration des jetons reçus puis cédés relève des règles applicables aux actifs numériques, à vérifier auprès de l'administration fiscale ou d'un professionnel.