Indicateur MACD : définition, calcul, signaux et limites en trading

Définition

Le MACD, pour Moving Average Convergence Divergence, est un indicateur d'analyse technique qui mesure l'écart entre deux moyennes mobiles du prix. La fiche de la ChartSchool de StockCharts le range parmi les indicateurs de momentum : il ne donne pas un niveau de prix, il décrit la vitesse et la direction du mouvement en cours.

Son nom résume son principe. Quand la moyenne mobile courte s'écarte de la moyenne mobile longue, les deux courbes divergent et le mouvement s'accélère. Quand elles se rapprochent, elles convergent et le mouvement ralentit. Le MACD transforme cet écart en une courbe qui oscille autour de zéro, sans borne haute ni basse.

Origine de l'indicateur

Le MACD a été conçu par l'analyste américain Gerald Appel à la fin des années 1970, selon la documentation de TradingView et la ChartSchool de StockCharts. Appel a lui-même détaillé sa construction et ses usages, de l'intrajournalier à l'investissement sur plusieurs années, dans son livre Technical Analysis: Power Tools for Active Investors, publié chez FT Press en 2005.

L'histogramme, devenu indissociable de l'indicateur, est venu plus tard. TradingView indique qu'il a été ajouté en 1986 par Thomas Aspray. La fiche de StockCharts consacrée à l'histogramme précise qu'Aspray l'a conçu pour anticiper les croisements entre le MACD et sa ligne de signal.

Le calcul

L'indicateur affiche trois éléments. Les réglages standard sont 12, 26 et 9 périodes, d'après le guide des indicateurs de Fidelity.

• La ligne MACD : moyenne mobile exponentielle (EMA) sur 12 périodes moins EMA sur 26 périodes.
• La ligne de signal : EMA sur 9 périodes de la ligne MACD elle-même.
• L'histogramme : ligne MACD moins ligne de signal, affiché en barres de part et d'autre de zéro.

Une moyenne mobile exponentielle donne plus de poids aux cours récents qu'une moyenne simple. Elle réagit donc plus vite aux changements de prix. TradingView précise que son outil accepte aussi des moyennes simples et des longueurs modifiables : les valeurs 12, 26 et 9 sont une convention, pas une règle.

Les « périodes » correspondent à l'unité de temps du graphique. Sur un graphique quotidien, il s'agit de 12 et 26 jours ; sur un graphique de 4 heures, de 12 et 26 bougies de 4 heures. Le marché des cryptomonnaies fonctionnant en continu, sept jours sur sept, 26 bougies quotidiennes y couvrent moins de temps calendaire que sur une action cotée cinq jours par semaine.

Lire les signaux

Les croisements avec la ligne de signal

C'est le signal le plus connu. La ChartSchool de StockCharts parle de croisement haussier quand le MACD remonte et passe au-dessus de sa ligne de signal, et de croisement baissier quand il se retourne et passe en dessous. La même source appelle à la prudence sur les croisements qui se produisent à des niveaux extrêmes, très loin de zéro.

Les croisements de la ligne zéro

Un MACD positif signifie que la moyenne courte est au-dessus de la moyenne longue. TradingView y lit un momentum moyen orienté à la hausse, ou une tendance haussière possible. Le passage sous zéro indique l'inverse : la moyenne courte est repassée sous la moyenne longue. Fidelity qualifie le franchissement de zéro vers le haut de haussier et vers le bas de baissier.

L'histogramme

L'histogramme est positif quand le MACD est au-dessus de sa ligne de signal et négatif dans le cas contraire. Il passe donc par zéro au moment précis d'un croisement. Selon StockCharts, son intérêt est d'avertir avant ce croisement : des barres qui raccourcissent montrent que l'écart se réduit. TradingView résume qu'un histogramme positif traduit un momentum haussier qui augmente ou un momentum baissier qui diminue.

Les divergences

Une divergence apparaît quand le prix et le MACD évoluent en sens contraire. StockCharts décrit une divergence haussière quand le prix marque un plus bas plus bas alors que le MACD forme un plus bas plus haut, et une divergence baissière quand le prix fait un plus haut plus haut alors que le MACD forme un plus haut plus bas. TradingView distingue la divergence classique, qui suggère un essoufflement de la tendance, et la divergence cachée, qui suggère sa poursuite. Fidelity estime qu'une divergence pèse davantage quand elle confirme un croisement.

Les limites de l'indicateur

Les sources consultées s'accordent sur plusieurs faiblesses.

• Le retard : le MACD repose sur des moyennes mobiles, qui suivent le prix au lieu de le précéder. StockCharts rappelle que les croisements avec la ligne de signal peuvent donc arriver tard. L'histogramme, calculé à partir du MACD et de sa propre moyenne, est encore plus éloigné du prix brut.
• Les marchés sans tendance : dans une phase latérale, Fidelity observe que la ligne MACD croise sa ligne de signal dans un sens puis dans l'autre, à répétition. Chaque croisement produit alors un faux signal.
• Pas de surachat ni de survente : l'indicateur n'a pas de bornes. StockCharts juge qu'il n'est pas particulièrement adapté à l'identification des zones de surachat et de survente, et Fidelity indique qu'il n'est généralement pas utilisé à cette fin.
• Des valeurs non comparables : le MACD s'exprime dans l'unité du prix. Un écart de 500 sur un actif coté en dizaines de milliers de dollars n'a pas le même sens qu'un écart de 500 sur un actif coté quelques dollars. StockCharts note qu'on ne peut pas comparer les valeurs de MACD de titres aux prix différents.
• Des divergences fragiles : StockCharts relève que les divergences courtes et peu marquées sont bien plus fréquentes que les grandes, et nettement moins fiables.

Ces limites font du MACD un outil de lecture du momentum, pas un signal suffisant à lui seul. Un croisement décrit ce qu'ont fait les moyennes mobiles ; il ne garantit rien sur la suite du prix.

Particularités sur les cryptomonnaies

Rien dans le calcul du MACD n'est propre aux actions : la formule s'applique à n'importe quelle série de prix, y compris le bitcoin ou l'ether. Deux différences pratiques comptent pourtant.

La première tient à la cotation continue. Il n'y a ni ouverture ni clôture officielle : la bougie quotidienne se ferme à une heure fixée par chaque plateforme. Deux graphiques du même actif peuvent donc afficher des valeurs de MACD légèrement différentes selon l'heure de clôture retenue et la plateforme d'où proviennent les cours.

La seconde tient à la volatilité. Les mouvements rapides et les retournements brusques fréquents sur les cryptoactifs accentuent les deux défauts décrits plus haut : le retard des signaux et les croisements répétés en marché sans direction. La valeur absolue du MACD grimpe aussi mécaniquement avec le prix de l'actif, ce qui rend trompeuse toute comparaison entre deux périodes éloignées.

Où trouver l'indicateur

Le MACD est un indicateur standard des logiciels de graphiques. Sur TradingView, il figure dans la bibliothèque d'indicateurs intégrés sous le nom « MACD », avec une fiche de documentation qui détaille le calcul et les réglages. Les paramètres se modifient dans les propriétés de l'indicateur : longueurs des moyennes, type de moyenne et source du prix.