Cardano (ADA) : fonctionnement, histoire et gouvernance de la blockchain

Qu'est-ce que Cardano ?

Cardano est une blockchain publique et open source qui fonctionne en preuve d'enjeu (Proof of Stake) : ce sont les détenteurs de la cryptomonnaie, et non des mineurs, qui sécurisent le réseau. Elle permet de transférer de la valeur, d'émettre des jetons et, depuis 2021, d'exécuter des contrats intelligents.

Sa cryptomonnaie native, l'ADA, porte le nom d'Ada Lovelace, mathématicienne du XIXe siècle reconnue comme la première programmeuse informatique et fille du poète Lord Byron, selon le site officiel cardano.org. L'ADA sert à payer les frais de transaction, à déléguer sa participation à des pools de validation et à voter sur l'évolution du protocole.

L'offre maximale est fixée à 45 milliards d'ADA : le fichier de genèse du réseau principal indique un plafond de 45 000 000 000 000 000 lovelaces, le lovelace étant la plus petite unité (un millionième d'ADA).

Origines et acteurs du projet

Charles Hoskinson figure parmi les quatre membres de l'équipe principale d'Ethereum présentés en janvier 2014 sur le blog de la Fondation Ethereum, qui le décrit alors comme entrepreneur et cryptographe, fondateur du Bitcoin Education Project.

Selon la plainte déposée en juin 2023 par la SEC contre Binance, la blockchain Cardano a été créée en 2015 par Charles Hoskinson et Jeremy Wood, ancien responsable des opérations d'Ethereum. Le régulateur américain y précise que la société IOHK, fondée par les deux hommes, a vendu environ 25,9 milliards d'ADA contre des bitcoins entre 2015 et 2017, pour environ 62 millions de dollars.

Le réseau principal a démarré le 23 septembre 2017, date de départ (systemStart) inscrite dans le fichier de genèse.

Aujourd'hui, cardano.org cite quatre entités principales autour du projet : la Cardano Foundation, EMURGO, Input Output (anciennement IOHK) et Intersect, une organisation membre chargée de coordonner le développement et la gouvernance.

Comment fonctionne le réseau

Le consensus Ouroboros

Cardano repose sur Ouroboros, présenté dans l'article « Ouroboros: A Provably Secure Proof-of-Stake Blockchain Protocol » d'Aggelos Kiayias, Alexander Russell, Bernardo David et Roman Oliynykov, publié à la conférence CRYPTO 2017. Les auteurs le décrivent comme le premier protocole de blockchain à preuve d'enjeu doté de garanties de sécurité rigoureuses.

Le temps y est découpé en slots, regroupés en époques. Les paramètres du fichier de genèse Shelley fixent des slots d'une seconde et des époques de 432 000 slots, soit cinq jours. Pour chaque slot, le protocole tire au sort un pool de validation, avec une probabilité proportionnelle à l'ADA qui lui est délégué ; le coefficient de slots actifs, fixé à 0,05, donne en moyenne un bloc toutes les vingt secondes. La variante Praos, utilisée aujourd'hui, garde secrète l'identité du prochain producteur de bloc pour empêcher une attaque ciblée, selon la documentation officielle.

Les frais de transaction

Les frais suivent une formule linéaire : un montant fixe plus un montant proportionnel à la taille de la transaction en octets, selon la documentation de Cardano. Les paramètres actuels du réseau principal, lus le 2 octobre 2026, fixent la partie fixe à 155 381 lovelaces (0,155381 ADA) et la partie variable à 44 lovelaces par octet (0,000044 ADA). Ces valeurs peuvent changer par un vote de gouvernance.

Émission et trésorerie

Les nouveaux ADA proviennent d'une réserve. À chaque époque, 0,3 % de la réserve restante est prélevé pour financer les récompenses, et 20 % de ce montant et des frais part dans la trésorerie du réseau avant toute distribution, selon la politique monétaire publiée. Ces deux taux figurent toujours dans les paramètres du protocole.

Le staking par délégation

Un détenteur d'ADA peut déléguer son solde à un pool de validation pour participer à la production de blocs et recevoir une part des récompenses. Les ADA délégués restent dans le portefeuille et peuvent être dépensés à tout moment, sans période de blocage, et le pool peut être changé librement, selon cardano.org.

Le calendrier suit les époques : une délégation faite pendant l'époque N est prise en compte dans l'instantané du début de l'époque N+1, devient active en N+2, et les récompenses correspondantes sont calculées en N+3 puis versées au début de N+4. Les premières récompenses arrivent ainsi environ 15 à 20 jours après la délégation si le pool produit des blocs, puis à chaque époque. Elles s'ajoutent automatiquement au montant délégué. Le rendement n'est pas garanti : il dépend notamment des blocs produits par le pool et de ses frais.

L'enregistrement d'une adresse de staking exige un dépôt remboursable de 2 ADA, et le paramètre qui fixe le nombre cible de pools saturés, appelé k, vaut 500, d'après les paramètres actuels du protocole.

Les ères de développement

La feuille de route découpe le projet en cinq ères, Byron, Shelley, Goguen, Basho et Voltaire, menées en partie en parallèle. Chaque étape est activée par un hard fork, dont le tableau de la CIP-0059 donne le mois et l'époque.

Byron : les fondations

Byron couvre le lancement de 2017 et pose les bases du réseau : l'achat, la vente et le transfert d'ADA sur une blockchain à preuve d'enjeu, selon la documentation des ères.

Shelley : la décentralisation

Le hard fork Shelley, en juillet 2020 (époque 208), introduit les pools de validation gérés par la communauté et la délégation.

Goguen : jetons et contrats intelligents

Goguen apporte les jetons natifs avec Mary en mars 2021 (époque 251), puis les contrats intelligents avec Alonzo en septembre 2021 (époque 290). Les contrats s'écrivent en Plutus, un langage fondé sur Haskell, et Marlowe vise les contrats financiers, selon la feuille de route. Les hard forks Vasil (septembre 2022) et Valentine (février 2023) ont ensuite étendu ces capacités.

Basho : la montée en charge

Basho regroupe les travaux d'optimisation et de passage à l'échelle. Cette ère ne correspond pas à un hard fork unique dans le tableau de la CIP-0059.

Voltaire : la gouvernance on-chain

Voltaire introduit le vote et la trésorerie. Le hard fork Chang, en septembre 2024 (époque 507), a mis en place un premier cadre de gouvernance ; Plomin, en janvier 2025 (époque 537), l'a complété avec les représentants délégués et les retraits de trésorerie. Un hard fork suivant, van Rossem, est inscrit en juillet 2026 (époque 644) ; le réseau fonctionne depuis avec la version 11 du protocole, d'après les paramètres actuels.

Une gouvernance votée par les détenteurs d'ADA

Le modèle est défini par la CIP-1694. Trois organes votent : un comité constitutionnel, chargé de vérifier le respect de la Constitution ; les représentants délégués (DReps), à qui les détenteurs confient leur voix ; et les opérateurs de pools. Le poids des DReps et des opérateurs est proportionnel à l'ADA délégué, selon le principe « un lovelace, une voix ».

Tout détenteur peut soumettre une action de gouvernance contre un dépôt. La CIP en prévoit sept types : motion de défiance, changement du comité, nouvelle Constitution, déclenchement d'un hard fork, modification de paramètres, retrait de la trésorerie et action d'information. Chaque action doit être ratifiée par au moins deux des trois organes ; un hard fork exige les trois.

Le cadre s'appuie sur une Constitution dont la version en vigueur a été promulguée à l'époque 609, selon cardano.org.

Statut réglementaire aux États-Unis

Le statut d'ADA reste discuté. Dans sa plainte de juin 2023 contre Binance, la SEC a rangé ADA parmi les crypto-actifs qu'elle considérait comme des valeurs mobilières, aux côtés notamment de SOL, MATIC et ATOM. Cette qualification relevait de la position du régulateur dans ce dossier ; elle n'a pas été tranchée par un jugement.