Scalping : définition, fonctionnement et risques de cette technique de trading

Le scalping, une technique de trading à très court terme

Le scalping consiste à ouvrir et fermer un grand nombre de positions dans une même séance pour tirer profit de très faibles variations de prix. Le scalper ne cherche pas un grand mouvement de marché. Il vise une suite de petits gains, de quelques points de base chacun, qui doivent s'additionner plus vite que les pertes et les frais.

Une position de scalping dure de quelques secondes à quelques minutes. Elle dépasse rarement l'heure. Cette durée la distingue des autres styles de trading actif, qui reposent sur des mouvements de plusieurs heures, jours ou semaines.

La technique s'applique aux actions, aux devises, aux matières premières et aux cryptomonnaies. Les marchés recherchés par les scalpers ont deux caractéristiques : une forte liquidité, qui permet d'entrer et de sortir sans déplacer le prix, et une volatilité suffisante pour que de petits écarts apparaissent en continu. Les principales cryptomonnaies, cotées 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7 sur de nombreuses plateformes, réunissent ces deux conditions.

Le fonctionnement du scalping

Le principe tient en une phrase : acheter un actif à un prix donné pour le revendre quelques instants plus tard un peu plus haut, ou vendre à découvert pour racheter un peu plus bas. La mise en œuvre est plus exigeante. Elle repose sur trois éléments.

• La vitesse d'exécution : sur un écart visé de quelques centimes, un retard d'une seconde ou un ordre exécuté à un prix moins favorable que prévu (le glissement) suffit à transformer un gain en perte.
• L'analyse technique de court terme : les scalpers travaillent sur des graphiques à une minute, voire en ticks, et lisent le carnet d'ordres pour repérer les zones où se concentrent acheteurs et vendeurs.
• Une gestion du risque stricte : chaque position est assortie d'un seuil de sortie automatique (stop-loss), car une seule perte non coupée peut effacer des dizaines de petits gains.

Les principales stratégies

Plusieurs approches coexistent sous le nom de scalping.

• Le scalping de l'écart achat-vente : le trader cherche à acheter au prix acheteur le plus élevé et à revendre au prix vendeur le plus bas, en captant tout ou partie de l'écart (le spread). Cette approche est proche du métier de teneur de marché.
• Le scalping de momentum : le trader suit une impulsion de prix de quelques secondes, déclenchée par un afflux d'ordres ou une publication, et sort dès qu'elle s'essouffle.
• Les positions de grande taille : le trader engage un volume important pour qu'un mouvement minime produise un gain significatif en valeur absolue.
• L'arbitrage : le trader achète un actif sur une plateforme et le revend simultanément sur une autre où il cote plus cher. Sur les cryptomonnaies, ces écarts existent mais se referment vite et sont souvent captés par des programmes automatisés.

Toutes ces stratégies partagent un point : le gain par opération est faible, et le résultat dépend du nombre d'opérations gagnantes, de leur taille et des coûts payés à chaque transaction.

Le poids des frais et de l'écart de prix

Le scalping multiplie les transactions, donc les frais. Chaque aller-retour paie une commission à l'achat, une commission à la vente et l'écart entre prix acheteur et prix vendeur. Sur une opération qui vise un gain de 0,1 %, des frais de 0,05 % à l'entrée et à la sortie absorbent la totalité du gain espéré. Le niveau des frais, la profondeur du carnet d'ordres et la qualité d'exécution de la plateforme pèsent donc directement sur le résultat.

La SEC, le régulateur boursier américain, souligne dans sa note « Day Trading: Your Dollars at Risk » que le trading intrajournalier entraîne des commissions et des dépenses d'équipement importantes, en plus d'exiger une concentration continue sur le marché.

L'effet de levier et ses limites réglementaires

Comme le gain visé par opération est faible, de nombreux scalpers recourent à l'effet de levier. Le levier permet d'ouvrir une position plus grande que le capital engagé, la différence étant prêtée par la plateforme. Avec un levier de 10, une mise de 100 euros ouvre une position de 1 000 euros. Une hausse de 1 % du prix rapporte alors 10 euros, soit 10 % de la mise. Une baisse de 1 % en coûte autant, et une baisse de 10 % efface la totalité de la mise.

Dans l'Union européenne, le levier proposé aux particuliers sur les contrats financiers avec paiement d'un différentiel (CFD) est encadré. Le 27 mars 2018, l'Autorité européenne des marchés financiers (ESMA) a annoncé des limites de levier par classe d'actifs : 30:1 sur les paires de devises majeures, 20:1 sur les autres devises, l'or et les indices majeurs, 10:1 sur les matières premières et les indices secondaires, 5:1 sur les actions individuelles et 2:1 sur les cryptomonnaies. Les mêmes mesures imposent la clôture des positions lorsque la marge du client tombe à 50 % de la marge minimale requise, ainsi qu'une protection contre le solde négatif, qui empêche un particulier de perdre plus que les fonds déposés sur son compte. Selon l'ESMA, ces restrictions s'appliquent depuis le 1er août 2018.

Aux États-Unis, la FINRA, l'organisme d'autorégulation des courtiers, rappelle sur sa page consacrée au day trading qu'un compte sur marge, c'est-à-dire financé en partie par des fonds empruntés au courtier, doit conserver au minimum 2 000 dollars de fonds propres.

Ce que disent les régulateurs sur les pertes des particuliers

Les données publiques sur le trading à effet de levier sont défavorables aux particuliers. Dans son communiqué de mars 2018, l'ESMA indique que les analyses des autorités nationales sur le trading de CFD dans plusieurs pays de l'Union montrent que 74 à 89 % des comptes de particuliers perdent de l'argent, avec des pertes moyennes par client comprises entre 1 600 et 29 000 euros.

La SEC formule un constat proche pour le trading intrajournalier : selon sa note, les day traders subissent généralement de lourdes pertes durant leurs premiers mois et beaucoup ne deviennent jamais rentables. Le régulateur ajoute que l'achat de titres avec de l'argent emprunté peut conduire à perdre toute la mise et à s'endetter. Il met aussi en garde contre les publicités qui promettent des gains rapides et contre les formations ou lettres d'information dont les auteurs tirent un revenu des transactions de leurs clients.

Le scalping cumule les facteurs de risque relevés par ces régulateurs : fréquence élevée des transactions, frais répétés, recours courant au levier et décisions prises en quelques secondes, sous pression.

La discipline au cœur de la méthode

Les praticiens décrivent le scalping comme une activité de procédure plus que d'intuition. Le trader fixe à l'avance ses conditions d'entrée, son objectif de gain, son seuil de perte et le montant maximal engagé par opération et par journée. Il s'y tient sans exception. Les erreurs les plus courantes sont connues : refuser de couper une position perdante, doubler la mise pour se refaire après une perte, ou augmenter le levier après une série gagnante. Une seule de ces erreurs peut annuler le résultat de plusieurs semaines.

Une part croissante du scalping est aujourd'hui confiée à des programmes automatisés. Les particuliers qui scalpent manuellement se retrouvent face à des acteurs disposant d'une exécution plus rapide et de frais plus bas.

Scalping, day trading et swing trading

Le scalping appartient à la famille du trading actif, qui se distingue de l'investissement de long terme. Trois styles sont généralement distingués selon la durée de détention.

Le day trading

Le day trader ouvre et ferme ses positions dans la même journée, sans rien conserver la nuit. Il réalise moins d'opérations qu'un scalper, mais chacune dure de quelques minutes à quelques heures et vise un mouvement plus ample. Il peut aussi recourir au levier.

Le swing trading

Le swing trader conserve ses positions de quelques jours à quelques semaines. Il cherche à capter une phase de hausse ou de baisse complète. Il utilise l'analyse technique et accorde souvent plus de place aux éléments fondamentaux, comme les résultats d'une entreprise ou les annonces d'un projet. Ses positions passent la nuit et le week-end, ce qui l'expose aux écarts de cotation à la réouverture des marchés traditionnels.

L'investissement programmé

À l'opposé du trading actif, l'investissement programmé (ou DCA, pour dollar-cost averaging) consiste à acheter un montant fixe d'un actif à intervalle régulier, quel que soit son prix. Il ne cherche pas à exploiter les variations de court terme. Il lisse le prix d'achat moyen dans le temps, sans supprimer le risque de baisse de l'actif.

Les points de vigilance sur les plateformes

Le scalping se pratique sur deux types de plateformes. Les plateformes d'échange de cryptomonnaies permettent d'acheter et de vendre les actifs eux-mêmes, puis de les retirer vers un portefeuille personnel. Les courtiers en CFD proposent des contrats qui répliquent la variation de prix d'un actif sans que le client le détienne. Dans l'Union européenne, ces contrats sont soumis aux limites de levier et à la protection contre le solde négatif décrites par l'ESMA.

Avant toute utilisation, trois éléments se vérifient : l'agrément de la plateforme auprès du régulateur du pays de résidence, la grille de frais complète (commissions, écart de prix, frais de financement des positions à levier) et le pourcentage de comptes perdants que les courtiers en CFD agréés dans l'Union doivent afficher dans leur avertissement sur les risques.