Vagues d'Elliott : règles, figures et limites de la théorie

Une théorie née dans les années 1930

La théorie des vagues d'Elliott porte le nom de Ralph Nelson Elliott (1871-1948), un comptable américain qui a étudié les indices boursiers dans les années 1930, selon la notice que lui consacre Wikipédia. Il expose sa méthode dans « The Wave Principle » en 1938, puis dans une série d'articles du magazine « Financial World » en 1939, et enfin dans « Nature's Law » en 1946.

Son idée centrale tient en une phrase : les investisseurs, pris collectivement, passent de l'optimisme au pessimisme puis reviennent à l'optimisme selon des vagues reconnaissables. Elliott Wave International, société d'analyse qui diffuse aujourd'hui la méthode, décrit cette découverte comme celle de cours « structurés de façon fractale ».

La théorie reste confidentielle pendant plusieurs décennies. Un petit cercle de professionnels de l'investissement l'entretient des années 1950 au début des années 1970. En 1978, A. J. Frost et Robert Prechter publient « Elliott Wave Principle », l'ouvrage qui la fait connaître du grand public, rappelle Elliott Wave International. Les définitions reprises ci-dessous suivent le glossaire de cette société.

Le cycle de base : cinq vagues, puis trois

Le modèle distingue deux familles de mouvements. Selon Elliott Wave International, les vagues motrices ont une structure en cinq vagues, tandis que les vagues correctives ont une structure en trois vagues ou une variante de celle-ci.

Un cycle complet compte donc huit vagues. Les vagues motrices sont numérotées de 1 à 5 et avancent dans le sens de la tendance de degré supérieur. Les vagues 1, 3 et 5 vont dans le sens de cette tendance ; les vagues 2 et 4 la contrarient. La correction qui suit est notée A, B et C.

Le modèle est fractal : chaque vague se décompose en vagues de degré inférieur qui suivent le même schéma. Une impulsion se subdivise ainsi en 5-3-5-3-5, précise le glossaire : les vagues 1, 3 et 5 sont elles-mêmes motrices, les vagues 2 et 4 sont correctives. La même figure peut donc s'observer sur un graphique en minutes comme sur un graphique mensuel.

Les trois règles d'une impulsion

La méthode repose sur un petit nombre de règles strictes. Elliott Wave International en retient trois pour les vagues motrices :

• la vague 2 retrace toujours moins de 100 % de la vague 1 ;
• la vague 3 est souvent la plus longue et n'est jamais la plus courte des trois vagues 1, 3 et 5 ;
• la vague 4 retrace toujours moins de 100 % de la vague 3.

Pour l'impulsion proprement dite, le glossaire ajoute que la vague 4 n'entre pas dans la zone de prix de la vague 1. Un décompte qui viole l'une de ces règles est invalide : l'analyste doit en chercher un autre. Ces règles sont les seuls points fixes de la théorie. Tout le reste relève de lignes directrices, c'est-à-dire de tendances observées sans caractère obligatoire.

Les variantes des vagues motrices

L'extension

Une extension est une impulsion allongée dont les subdivisions sont exagérées. Selon Elliott Wave International, la vague 3 est celle qui s'étend le plus souvent sur les marchés actions.

La diagonale

La diagonale est une figure motrice qui n'est pas une impulsion, car elle présente deux caractères correctifs. Le glossaire distingue la diagonale terminale, qui apparaît surtout en position de vague 5 quand le mouvement précédent est allé « trop loin, trop vite », et la diagonale de tête, plus rare, en position de vague 1 ou de vague A. La diagonale terminale contractante prend la forme d'un biseau entre deux droites convergentes. Sa particularité : la vague 4 entre presque toujours dans la zone de prix de la vague 1, ce qu'une impulsion interdit.

Les figures correctives

Une correction ne compte jamais cinq vagues. Elliott Wave International l'énonce sans nuance : seules les vagues motrices sont des « cinq ». Les corrections se rangent en trois catégories, auxquelles s'ajoutent leurs combinaisons.

Le zigzag

Le zigzag est une correction marquée, notée A-B-C et subdivisée en 5-3-5. Dans un marché haussier, le sommet de la vague B se situe nettement sous le point de départ de la vague A. Les vagues 2 prennent souvent cette forme, les vagues 4 rarement. Deux ou trois zigzags peuvent s'enchaîner quand le premier s'arrête avant les objectifs habituels.

La correction plate

La correction plate, ou « flat », est une correction latérale notée A-B-C et subdivisée en 3-3-5. Elle se distingue du zigzag parce que la vague A n'a pas assez de force pour se développer en cinq vagues. Le glossaire en décrit trois types : la correction plate régulière, où la vague B finit près du départ de la vague A ; la correction plate étendue, la plus fréquente, où la vague B dépasse ce départ et la vague C finit nettement au-delà de la fin de la vague A ; la correction plate « fuyante », rare, où la vague C n'atteint pas la fin de la vague A. Ces corrections retracent en général moins que les zigzags et surviennent quand la tendance de fond est forte.

Le triangle

Le triangle compte cinq vagues qui se chevauchent, notées A-B-C-D-E et subdivisées en 3-3-3-3-3. Elliott Wave International distingue les triangles contractants, les triangles à barrière, dont un côté est horizontal, et les triangles expansifs, plus une variante dite fuyante. Le triangle apparaît toujours juste avant la dernière vague du mouvement de degré supérieur : en vague 4 d'une impulsion, en vague B d'une correction A-B-C, ou en dernière vague d'une correction combinée.

Lignes directrices : alternance et proportions de Fibonacci

Au-delà des règles, la théorie s'appuie sur des tendances statistiques. La plus connue est l'alternance : si la vague 2 d'une impulsion est une correction marquée, la vague 4 sera plutôt latérale, et inversement.

La seconde concerne les proportions. Elliott a été le premier à appliquer la suite de Fibonacci aux marchés, selon Elliott Wave International. Les ratios qui en découlent, 0,382, 0,618 et 1,618, servent à estimer l'ampleur des vagues : une correction retrace fréquemment 38 %, 50 % ou 62 % de la vague motrice précédente de même degré, et les vagues motrices d'une même impulsion entretiennent souvent des rapports de Fibonacci entre elles. Ces proportions restent des fréquences observées, pas des seuils garantis.

Les limites de la méthode

La principale critique porte sur la subjectivité du décompte. Deux analystes peuvent numéroter différemment la même séquence de prix, et un décompte invalidé se remplace facilement par un autre. Le chercheur David Aronson juge que ces règles peu contraignantes permettent d'ajuster après coup la théorie à n'importe quel mouvement de marché, selon la synthèse des critiques publiée par Wikipédia. Le mathématicien Benoît Mandelbrot, cité au même endroit, estimait que la prévision par les vagues est une activité « très incertaine » et que les résultats de l'analyse technique sont « au mieux mitigés ».

Le cadre d'origine a aussi été conçu pour les indices boursiers américains des années 1930. Son application aux cryptomonnaies, marchés ouverts en continu et beaucoup plus volatils, ne repose sur aucune validation propre à ces actifs.

Enfin, la théorie ne dit rien du risque de perte. Les régulateurs européens documentent ce risque pour les particuliers. Dans son analyse de mars 2018 sur les CFD, des produits à effet de levier, l'ESMA relevait que 74 à 89 % des comptes de particuliers perdaient de l'argent, avec des pertes moyennes de 1 600 à 29 000 euros par client.