Litecoin (LTC) : histoire, fonctionnement et usages de la cryptomonnaie

Qu'est-ce que le Litecoin (LTC) ?

Le Litecoin est une cryptomonnaie de paiement en pair-à-pair, lancée en 2011 à partir du code de Bitcoin. Le dépôt officiel de son logiciel la présente comme « une monnaie numérique expérimentale qui permet des paiements instantanés à n'importe qui, n'importe où dans le monde », fonctionnant « sans autorité centrale » (README de Litecoin Core sur GitHub). Le logiciel de référence, Litecoin Core, est publié sous licence libre MIT.

Son unité s'appelle le litecoin, abrégé LTC. Le réseau ne dépend d'aucune entreprise : les transactions sont validées par des mineurs, et chaque nœud vérifie lui-même les règles du protocole.

Histoire du Litecoin

Un lancement en octobre 2011

Le bloc d'origine du Litecoin (bloc « genesis ») porte l'horodatage du 7 octobre 2011 à 7 h 31 UTC. Il cite un titre du New York Times du 5 octobre 2011 consacré à la mort de Steve Jobs, comme le montre le fichier de paramètres du réseau dans le code source.

Le 9 octobre 2011, Charlie Lee, sous le pseudonyme « coblee », a annoncé le projet sur le forum Bitcointalk. Son message fixait l'ouverture du réseau au 13 octobre 2011 à 3 h GMT et présentait le Litecoin comme « l'argent face à l'or du Bitcoin » (annonce de Charlie Lee sur Bitcointalk). Le même message précisait un pré-minage réduit à 150 pièces et la publication anticipée du code, pour un départ identique pour tous les participants.

Charlie Lee, le créateur

Charlie Lee est né en Côte d'Ivoire et diplômé du MIT en informatique (licence et master, promotion 2000). Il a travaillé une dizaine d'années chez Google, puis a été directeur de l'ingénierie de Coinbase de 2013 à 2017, selon sa fiche biographique sur Wikipédia. Il est aussi directeur général de la Litecoin Foundation, qui soutient le développement du projet.

En décembre 2017, il a annoncé avoir vendu ou donné la quasi-totalité de ses litecoins. Il invoquait un conflit d'intérêts : ses messages publics pouvaient influencer le cours, d'après la même fiche biographique.

Comment fonctionne le réseau Litecoin ?

Preuve de travail et algorithme Scrypt

Comme Bitcoin, le Litecoin repose sur la preuve de travail : les mineurs dépensent de la puissance de calcul pour produire des blocs, et le premier qui trouve une solution valide reçoit la récompense. La différence tient à la fonction de hachage. Bitcoin utilise SHA-256, le Litecoin utilise Scrypt. Charlie Lee expliquait dans son annonce que Scrypt permettait de miner du Litecoin en parallèle du Bitcoin, sans concurrence directe pour le même matériel (annonce Bitcointalk).

Scrypt devait au départ limiter l'avantage des circuits spécialisés. Ce n'est plus le cas : des machines ASIC dédiées à Scrypt dominent aujourd'hui la production de blocs.

Un bloc toutes les 2,5 minutes

Le code fixe un intervalle cible de 2,5 minutes entre deux blocs, contre 10 minutes pour Bitcoin (paramètre nPowTargetSpacing du code source). Une transaction reçoit donc sa première confirmation plus vite, en moyenne. La difficulté s'ajuste pour maintenir ce rythme quelle que soit la puissance de calcul engagée.

Une offre plafonnée à 84 millions de LTC

L'annonce de 2011 prévoyait environ 84 millions de litecoins, soit quatre fois le plafond de Bitcoin (annonce Bitcointalk). Le 2 octobre 2026, environ 77,67 millions de LTC étaient en circulation selon CoinGecko.

Les halvings du Litecoin

La récompense des mineurs est divisée par deux tous les 840 000 blocs (paramètre nSubsidyHalvingInterval), soit environ tous les quatre ans. Le bloc genesis créait 50 LTC. Les explorateurs de blocs permettent de dater chaque halving :

• bloc 840 000, le 25 août 2015 : récompense ramenée à 25 LTC (BlockCypher) ;
• bloc 1 680 000, le 5 août 2019 : 12,5 LTC (BlockCypher) ;
• bloc 2 520 000, le 2 août 2023 : 6,25 LTC (BlockCypher).

La transaction de récompense du bloc 2 520 000 verse 6,2936 LTC, soit 6,25 LTC de subvention et environ 0,0436 LTC de frais (transaction sur BlockCypher). La récompense actuelle est donc de 6,25 LTC par bloc.

Le prochain halving interviendra au bloc 3 360 000. Le 2 octobre 2026, le réseau atteignait le bloc 3 188 003 (BlockCypher). Au rythme théorique de 2,5 minutes par bloc, l'échéance se situe vers l'été 2027. La date exacte dépend du rythme réel de production des blocs.

Les évolutions techniques majeures

SegWit en mai 2017

Le Litecoin a activé Segregated Witness (SegWit) au bloc 1 201 536, inscrit dans le code source (paramètre SegwitHeight). Ce bloc date du 10 mai 2017 (BlockCypher). SegWit sépare les signatures du reste des transactions et ouvre la voie aux réseaux de paiement de seconde couche comme Lightning.

MWEB, la confidentialité optionnelle

MWEB (MimbleWimble Extension Blocks) ajoute des transactions confidentielles optionnelles : les montants transférés dans ces blocs d'extension ne sont pas visibles publiquement. La proposition LIP-0002, rédigée par Andrew Yang, David Burkett et Charlie Lee, décrit des blocs d'extension alimentés par des transactions d'entrée et de sortie (LIP-0002 sur GitHub). La version 0.21.2 de Litecoin Core a apporté la prise en charge complète de MWEB pour les nœuds, les portefeuilles et les mineurs (notes de version 0.21.2). L'activation sur le réseau a eu lieu en mai 2022, selon Wikipédia.

Les versions suivantes ont durci les règles de MWEB par des soft forks, par exemple à la hauteur 3 154 440 avec la version 0.21.5.6 publiée en août 2024 (historique des versions de Litecoin Core).

Le minage fusionné avec Dogecoin

Depuis septembre 2014, Dogecoin est miné de façon fusionnée avec le Litecoin : un même travail de calcul Scrypt peut valider des blocs sur les deux réseaux, selon Wikipédia. Ce mécanisme mutualise la puissance de calcul des deux chaînes.

À quoi sert le Litecoin ?

Le Litecoin a été conçu comme un moyen de paiement. Son annonce visait explicitement les petits commerçants, grâce à des confirmations plus rapides (annonce Bitcointalk). Son protocole ne prévoit pas de contrats intelligents programmables comparables à ceux d'Ethereum : son usage reste centré sur le transfert de valeur.

Le 21 octobre 2020, PayPal a annoncé la possibilité d'acheter, détenir et vendre quatre cryptomonnaies dans son portefeuille, dont le Litecoin, aux côtés de Bitcoin, Ethereum et Bitcoin Cash (communiqué de PayPal).

Aux États-Unis, la société de gestion Canary Capital propose un fonds coté adossé au Litecoin, le Canary Litecoin ETF, sous le symbole LTCC (site de Canary Capital).

Repères de marché

Le plus haut historique du Litecoin s'établit à 410,26 dollars, atteint le 9 mai 2021 selon CoinGecko (donnée consultée le 2 octobre 2026). Comme pour toute cryptomonnaie, le cours du LTC est très volatil et peut perdre une grande partie de sa valeur.

Limites et critiques

• Concurrence : de nombreux réseaux plus récents visent aussi les paiements rapides et peu coûteux.
• Concentration du minage : la production de blocs repose sur des ASIC Scrypt et des pools de minage, ce qui concentre la puissance de calcul.
• Programmabilité réduite : sans contrats intelligents généralistes, l'écosystème d'applications décentralisées reste limité.
• Confidentialité et régulation : les transactions confidentielles de MWEB peuvent poser des difficultés aux plateformes soumises aux règles de lutte contre le blanchiment.

Litecoin et régulation en France

Dans l'Union européenne, le règlement MiCA fixe des règles uniformes pour les marchés de crypto-actifs. Entré en vigueur en juin 2023, il s'applique pleinement depuis décembre 2024, selon l'Autorité européenne des marchés financiers (ESMA). Les prestataires déjà actifs sous un régime national avant le 30 décembre 2024 pouvaient continuer à opérer au plus tard jusqu'au 1er juillet 2026, le temps d'obtenir l'agrément MiCA. Une plateforme qui propose du LTC à des clients français doit donc disposer de cet agrément. L'Autorité des marchés financiers publie par ailleurs des listes noires d'acteurs non autorisés, qui couvrent aussi les produits dérivés sur crypto-actifs.

Conservation des litecoins

Un litecoin est contrôlé par la clé privée qui permet de signer une transaction. Laisser ses LTC sur une plateforme revient à confier cette clé à un tiers, exposé au piratage ou à la faillite. Un portefeuille personnel, logiciel ou matériel, laisse la clé à son détenteur, qui doit alors protéger lui-même sa phrase de récupération. Pour utiliser MWEB, le portefeuille doit prendre en charge cette extension, comme le portefeuille intégré à Litecoin Core depuis la version 0.21.2 (notes de version 0.21.2).