Ripple (XRP) : ce que c'est, comment fonctionne le XRP Ledger et à quoi sert cette crypto

XRP, XRP Ledger et Ripple : trois choses distinctes

Le nom « Ripple » désigne couramment trois réalités différentes. Le XRP Ledger (XRPL) est un registre distribué open source. Le XRP est sa cryptomonnaie native, indispensable à son fonctionnement. Ripple est l'entreprise américaine qui détient la plus grande part des XRP et vend des services de paiement qui s'appuient en partie sur ce registre.

Le tribunal fédéral de New York résume cette distinction dans sa décision du 13 juillet 2023 : le XRP Ledger repose sur un logiciel libre, que chacun peut utiliser pour soumettre des transactions, héberger un nœud, proposer des modifications du code ou développer des applications. Certains produits de Ripple utilisent le registre et le XRP, d'autres non.

Origine du XRP Ledger et de l'entreprise Ripple

Selon la page historique du XRP Ledger, trois ingénieurs, David Schwartz, Jed McCaleb et Arthur Britto, ont commencé à développer le registre en 2011. Leur objectif, d'après la décision de justice de 2023, était de créer une alternative plus rapide, moins chère et moins gourmande en énergie que la blockchain de Bitcoin. Le XRP Ledger a été lancé en juin 2012.

L'entreprise a été fondée la même année par Arthur Britto, Chris Larsen et Jed McCaleb. Elle s'appelait d'abord NewCoin, a été renommée OpenCoin en octobre 2012, puis Ripple Labs en 2013, selon le tribunal. Chris Larsen en a été le PDG jusqu'en décembre 2016. Brad Garlinghouse lui a succédé le 1er janvier 2017. La page de direction de Ripple présente aujourd'hui Brad Garlinghouse comme PDG, Chris Larsen comme président exécutif et cofondateur, et David Schwartz comme membre du conseil d'administration.

En mai 2015, le FinCEN, la cellule antiblanchiment du Trésor américain, a infligé à Ripple Labs et à sa filiale XRP II une amende civile de 700 000 dollars. Le régulateur leur reprochait d'avoir vendu du XRP sans s'être enregistrés comme service monétaire et sans programme antiblanchiment suffisant. C'était sa première action de ce type contre un acteur des monnaies virtuelles.

Une offre fixe de 100 milliards de XRP

Le XRP n'est pas miné. Au lancement du registre en 2012, le code a généré en une fois une offre fixe de 100 milliards de XRP, précise la documentation du XRP Ledger. Les fondateurs en ont gardé 20 milliards, dont 9 milliards pour Chris Larsen, et ont donné les 80 milliards restants à l'entreprise, selon la décision de 2023. Chaque XRP se divise en un million d'unités appelées « drops ».

Le 8 décembre 2017, Ripple a placé 55 milliards de XRP sous séquestre sur le registre, répartis en 55 contrats d'un milliard. Chaque mois, un milliard devient disponible pour l'entreprise. Les XRP non utilisés sont replacés dans un nouveau contrat de séquestre. Ripple justifiait ce dispositif par la prévisibilité de l'offre en circulation. La forte part détenue par l'entreprise reste l'une des principales critiques adressées au XRP.

Comment fonctionne le consensus du XRP Ledger

Le XRP Ledger n'utilise ni preuve de travail ni preuve d'enjeu. Chaque participant choisit une liste de validateurs de confiance, appelée UNL (Unique Node List). Lorsque suffisamment de validateurs de cette liste s'accordent sur un ensemble de transactions, le serveur considère le consensus atteint. D'après la documentation du protocole, le consensus fonctionne tant que moins de 20 % des validateurs de confiance sont défaillants, et valider une transaction invalide exigerait la collusion de plus de 80 % d'entre eux. La validation ne demande aucune course à la puissance de calcul.

La présentation officielle du registre indique un règlement toutes les trois à cinq secondes et plus de 120 validateurs actifs, opérés par des universités, des plateformes d'échange, des entreprises et des particuliers.

Frais détruits et réserve minimale

Chaque transaction détruit une petite quantité de XRP : 10 drops au minimum, soit 0,00001 XRP, d'après la page consacrée au coût des transactions. Ce montant n'est versé à personne. Il augmente quand le réseau est chargé, ce qui rend coûteuses les attaques par spam ou déni de service.

Un compte doit aussi conserver une réserve minimale. Sur le réseau principal, elle est de 1 XRP par compte, plus 0,2 XRP par objet détenu (offre, ligne de confiance, séquestre…), selon la page sur les réserves. Ces montants peuvent changer par vote des validateurs.

À quoi sert le XRP

Le XRP sert d'abord au fonctionnement du registre lui-même : frais de transaction et réserves des comptes sont libellés en XRP. Il peut aussi servir de monnaie de passage entre deux devises. C'est le principe de l'ancienne fonction « On-Demand Liquidity » de RippleNet décrite par le tribunal en 2023 : un client change des dollars contre du XRP, puis ce XRP contre des pesos mexicains, sans compte préfinancé dans le pays de destination.

Ripple a depuis regroupé ses services transfrontaliers sous le nom Ripple Payments. Le principe reste la conversion de monnaie fiduciaire en actif numérique, un règlement sur la blockchain, puis la reconversion en monnaie locale. L'entreprise utilise pour cela le XRP, mais aussi d'autres stablecoins, dont le sien, le RLUSD, adossé un pour un à des réserves en dollars. Ripple revendique plus de 60 marchés couverts et plus de 100 milliards de dollars de volume de paiements traités, des chiffres non audités publiés par l'entreprise.

Ripple a aussi élargi ses activités. Elle a finalisé le 24 octobre 2025 le rachat du courtier principal Hidden Road, rebaptisé Ripple Prime. Le 12 décembre 2025, l'OCC, régulateur bancaire fédéral américain, lui a accordé une approbation conditionnelle pour créer Ripple National Trust Bank. En Europe, Ripple a annoncé le 23 juin 2026 avoir obtenu de la CSSF luxembourgeoise un accord préliminaire pour une licence de prestataire de services sur crypto-actifs au titre du règlement MiCA, encore soumis à des conditions.

Le procès entre Ripple et la SEC

Le 22 décembre 2020, la SEC a poursuivi Ripple, Chris Larsen et Brad Garlinghouse. Le gendarme boursier américain les accusait d'avoir levé plus de 1,3 milliard de dollars par une offre de titres non enregistrée, en vendant du XRP depuis 2013.

Le 13 juillet 2023, la juge Analisa Torres a rendu une décision partagée. Les ventes institutionnelles de XRP réalisées par contrat, environ 728,9 millions de dollars selon la SEC, ont été jugées contraires au Securities Act. Les ventes anonymes sur les plateformes d'échange, environ 757,6 millions de dollars, n'ont pas été considérées comme des offres de contrats d'investissement.

Le 7 août 2024, le tribunal a prononcé le jugement final : injonction permanente et amende civile de 125 035 150 dollars, loin du montant de près d'un milliard réclamé par la SEC. Les deux parties ont fait appel. Le 8 mai 2025, elles ont signé un accord conditionné à la levée de l'injonction et à une réduction de l'amende de 60 %. La juge Torres a refusé ces deux demandes le 26 juin 2025, selon son ordonnance. En août 2025, la SEC et Ripple ont finalement retiré leurs appels, ce qui a clos l'affaire avec l'amende de 125 millions de dollars, selon Reuters.

Statut réglementaire et ETF

Le 23 mars 2026, la SEC et la CFTC ont publié au Federal Register une interprétation commune sur l'application du droit boursier aux crypto-actifs. Le XRP y figure parmi les exemples de « digital commodities », aux côtés du bitcoin, de l'ether ou du stellar, c'est-à-dire d'actifs qui ne sont pas des titres en eux-mêmes.

Aux États-Unis, plusieurs ETF au comptant sur le XRP ont été lancés à la fin de 2025 : Canary le 13 novembre, Bitwise le 20 novembre et Grayscale le 24 novembre, d'après un bilan publié par Ripple en avril 2026. Ces produits ne donnent pas la détention directe des jetons.

Points de vigilance

Plusieurs critiques reviennent de façon constante. La concentration de l'offre entre les mains de Ripple et de ses fondateurs pèse sur la perception de décentralisation du XRP, même si le registre fonctionne indépendamment de l'entreprise. L'usage du XRP dans les paiements de Ripple coexiste désormais avec celui des stablecoins, dont le RLUSD de Ripple lui-même. Enfin, le statut juridique du XRP diffère selon les pays : la classification américaine de 2026 ne vaut que pour les États-Unis.