Tether (USDT) : fonctionnement, émetteur, réserves et régulation du stablecoin

Qu'est-ce que l'USDT ?

L'USDT, ou tether, est un stablecoin : un jeton numérique dont la valeur suit celle d'une monnaie officielle, ici le dollar américain. Chaque USDT doit valoir un dollar. Cette parité ne repose pas sur un algorithme mais sur une promesse de l'émetteur : selon la foire aux questions de Tether, tous les jetons sont indexés à un pour un sur la monnaie correspondante et adossés à 100 % aux réserves de la société.

Ces réserves ne se limitent pas à des dollars sur un compte bancaire. Tether indique qu'elles comprennent de la monnaie traditionnelle, des équivalents de trésorerie et d'autres actifs, y compris des créances issues de prêts. L'USDT n'a pas de blockchain propre : il circule sous forme de jeton sur plusieurs réseaux existants.

Le jeton est centralisé. La société émet de nouveaux USDT quand un client lui verse des dollars et les détruit quand elle les rembourse. Sa stabilité dépend donc de la qualité des réserves et de la capacité de Tether à honorer les rachats.

Les origines : un jeton sur la blockchain Bitcoin

Le livre blanc d'origine, intitulé « Tether: Fiat currencies on the Bitcoin blockchain », décrit des jetons émis via le protocole Omni Layer, une surcouche de Bitcoin. Il précise que chaque tether est adossé à un pour un à la monnaie détenue en dépôt par Tether Limited, société alors basée à Hong Kong. Le document mentionne aussi un mécanisme de « Proof of Reserves » censé prouver en permanence cette couverture. Tether le présente aujourd'hui comme un texte d'intérêt historique.

Le registre de la blockchain fixe la date de naissance du jeton. D'après l'explorateur Omni, la propriété n° 31, baptisée « TetherUS », a été créée au bloc 324140, le 6 octobre 2014. Le protocole Omni n'est plus pris en charge depuis.

Qui émet l'USDT aujourd'hui ?

L'entité émettrice a changé de pays. Selon les conditions d'utilisation de Tether, mises à jour le 26 février 2026, Tether International Limited s'est rédomiciliée des îles Vierges britanniques vers la République du Salvador et s'appelle désormais Tether International, S.A. de C.V.

Le même document indique que Tether a obtenu une autorisation d'émetteur de stablecoins et de prestataire de services sur actifs numériques au Salvador. La société y est soumise aux exigences de la Commission nationale des actifs numériques.

Comment les USDT sont créés et rachetés

La création et le rachat directs auprès de Tether sont réservés aux gros montants. La grille tarifaire de Tether fixe un minimum de 100 000 dollars par opération. Elle prévoit des frais de 0,1 % à l'émission et, au rachat, le montant le plus élevé entre 1 000 dollars et 0,1 %. L'ouverture d'un compte exige une vérification d'identité facturée 150 USDT, non remboursables.

Les particuliers obtiennent donc l'USDT sur le marché secondaire, auprès de plateformes d'échange, et non auprès de l'émetteur.

Les réserves et leur vérification

La question des réserves a longtemps été au cœur des critiques. Le 23 février 2021, le procureur général de l'État de New York a conclu un accord avec Tether et la plateforme Bitfinex. Les deux sociétés ont versé 18,5 millions de dollars de pénalité. L'enquête concluait que l'affirmation selon laquelle l'USDT était intégralement adossé à des dollars à tout moment était fausse. Tether s'est engagé à publier chaque trimestre la composition de ses réserves par catégorie.

Le 15 octobre 2021, la Commodity Futures Trading Commission (CFTC), régulateur américain des dérivés, a infligé une amende de 41 millions de dollars à Tether et de 1,5 million à Bitfinex. Selon l'ordonnance, Tether n'a détenu des réserves en monnaie suffisantes pour couvrir les USDT en circulation que pendant 27,6 % des jours d'un échantillon de 26 mois entre 2016 et 2018.

Depuis, Tether publie des rapports trimestriels sur ses réserves, préparés selon sa foire aux questions par le cabinet BDO Italia. Il s'agit d'attestations ponctuelles sur la composition des réserves à une date donnée, et non d'un audit complet des comptes. Les rapports et le montant des jetons en circulation sont consultables sur la page de transparence de Tether.

Les blockchains prises en charge

L'USDT existe sur de nombreux réseaux. La liste officielle des protocoles cite notamment Ethereum, Tron, Solana, TON, Avalanche, BNB Smart Chain, Polkadot AssetHub, Near, Tezos, Aptos, Celo, Kaia, Kava et Liquid. Tether précise que les jetons émis sur ces différentes blockchains sont égaux et interchangeables.

Plusieurs réseaux ont été abandonnés : Omni Layer, le premier, mais aussi Bitcoin Cash (SLP), Algorand, EOS et Kusama. Le stablecoin en euro EURT a également été arrêté.

L'USDT face au règlement européen MiCA

Le règlement européen MiCA encadre les stablecoins depuis le 30 juin 2024. Un stablecoin indexé sur une seule monnaie y est qualifié de jeton de monnaie électronique et doit être émis par un établissement de crédit ou de monnaie électronique agréé dans l'Union. Aucune entité Tether ne figure au registre des émetteurs tenu par l'ESMA, l'autorité européenne des marchés financiers, consulté le 2 octobre 2026.

Le 17 janvier 2025, l'ESMA a demandé aux prestataires de services sur crypto-actifs de cesser les services liés aux stablecoins non conformes au plus tard à la fin du premier trimestre 2025. La simple conservation et le transfert de ces jetons restent possibles.

Certaines plateformes ont anticipé. Coinbase a restreint l'USDT pour ses clients européens à partir du 13 décembre 2024. Tether a de son côté annoncé le 27 novembre 2024 l'arrêt de son stablecoin en euro EURT et investi dans StablR, un émetteur maltais de stablecoins conformes à MiCA.

L'USDT et la loi américaine sur les stablecoins

Aux États-Unis, le GENIUS Act a créé un cadre fédéral pour les stablecoins de paiement. La Maison Blanche indique que la loi a été promulguée le 18 juillet 2025.

Tether promeut désormais un second stablecoin en dollars destiné à ce marché, USA₮. Son site précise que l'émetteur en est Anchorage Digital Bank, N.A. et non Tether. L'USDT reste émis par l'entité salvadorienne.

USDT et USDC : deux modèles d'émetteur

L'USDC, émis par Circle, est le principal concurrent de l'USDT parmi les stablecoins en dollars. La différence la plus nette tient aujourd'hui au statut réglementaire en Europe. Le registre de l'ESMA mentionne Circle Internet Financial Europe SAS, établissement de monnaie électronique agréé en France par l'ACPR, comme émetteur notifié depuis le 1er juillet 2024. L'USDC peut ainsi rester proposé par les plateformes agréées dans l'Union, ce qui n'est pas le cas de l'USDT.

Les deux jetons reposent sur le même principe : une société privée détient des réserves et s'engage à rembourser un dollar par jeton. Pour l'un comme pour l'autre, la valeur dépend de la solidité de l'émetteur, de la composition des réserves et du cadre juridique applicable. Un stablecoin n'est ni une monnaie ayant cours légal ni un dépôt bancaire garanti.